Combattere il destino

ANNA

Anna riaprì gli occhi pesanti.

Si guardò intorno con aria assonnata, notando che era sdraiata su un letto che non era il suo, con una tenda bianca tirata intorno per la privacy.

Non riusciva a vedere molto, ma sapeva che quella stanza le risultava completamente sconosciuta.

Abbassò lo sguardo sul suo corpo, avvolto in una sottile vestaglia di cotone e coperto da una morbida coperta bianca.

Sollevò un braccio per strofinarsi gli occhi e avvertì una resistenza. Spostando lo sguardo, trovò una flebo inserita nell'incavo del gomito.

La luce sopra il letto era spenta, ma attraverso le tende riusciva a intravedere forti luci fluorescenti. L'odore acre di un detergente abrasivo sembrava impregnare l'aria.

Anna percepì voci sommesse che parlavano da qualche parte nella stanza.

Chiuse gli occhi e inclinò il capo di lato, cercando di capire le parole, ma la testa iniziò a dolerle per lo sforzo.

Tossì, sentendo la gola estremamente secca e irritata, e quasi subito le voci tacquero.

La tenda di fronte al letto si aprì e una donna con gli occhiali dalla montatura nera appoggiati sulla punta del naso e una crocchia disordinata in cima alla testa fece capolino, sorridendole.

"Oh, bene, sei sveglia! Lasciami avvisare Zach e poi torno subito a controllarti, okay?"

La donna sparì prima che Anna potesse rispondere, quindi aspettò pazientemente che tornasse.

Qualche minuto dopo, la tenda della privacy fu spinta contro il muro, rivelando il resto della stanza.

C'erano altri tre letti e varie attrezzature mediche sparse in giro. Si trovava chiaramente nell'infermeria del rifugio.

La donna si avvicinò al lato del letto, trascinandosi dietro un misuratore di pressione.

Era piuttosto minuta e indossava un camice bianco con uno stetoscopio appeso al collo.

Sorrise ad Anna, sollevò il bracciale della pressione e chiese: "Ti dispiace se controllo i tuoi parametri vitali?"

Lei rispose sollevando il braccio, che la donna avvolse con efficienza prima di premere un pulsante sul monitor.

Mentre aspettava i risultati della pressione sanguigna, le prese l'altra mano e applicò la clip del monitor cardiaco al dito indice.

Annotò tutti i risultati su un foglio di carta che infilò nella tasca anteriore del camice prima di togliere il bracciale e sedersi su una sedia accanto al letto.

"Sono Natalie, la capo guaritrice del branco". La sua voce era gentile.

Anna provò subito simpatia per lei e si chiese se questo facesse parte delle doti di un guaritore.

"Mi dispiace di essere diventata un fastidio", mormorò in tono sommesso prima di tossire, sentendo la voce roca nella gola secca. "Non so cosa mi sia successo".

Quando finì di parlare, Natalie si alzò e si allontanò per un attimo, tornando con un bicchiere e una cannuccia che portò alle labbra di Anna.

Lei sorseggiò l'acqua con gratitudine.

"Non essere così dura con te stessa", la ammonì Natalie con dolcezza, mentre si sedeva di nuovo, posando il bicchiere sul comodino accanto alla sua sedia. "Sei rimasta priva di conoscenza per quasi quattro giorni".

"Quattro giorni? Dici sul serio?!"

Natalie annuì con la testa, appoggiando i gomiti sulle ginocchia.

"Piper è venuta da me poco dopo che sei stata portata qui. Spero che non ti dispiaccia, ma ha condiviso alcune parti della conversazione che hai avuto con lei. Mi ha detto che non ti sei mai pienamente connessa con l'Ala Grigia..." si interruppe mentre Anna annuiva.

"Esatto. Ero bloccata o schermata in qualche modo. Non sono mai stata completamente connessa al branco, ma non avevo idea che sarebbe stato così".

"È proprio questo il punto: non è sempre così".

Con il gomito ancora appoggiato sul ginocchio, Natalie sollevò una mano e batté l'indice sul mento in modo riflessivo.

"Sebbene il Fiume d'Argento sia un branco molto più grande, il fatto di entrare nel legame del branco non avrebbe dovuto influenzarti così tanto. Tuttavia, l'Ala Grigia ti ha escluso dal legame così a lungo, privandoti di tutta l'energia di cui ogni mutaforma ha bisogno per sopravvivere. Devi aver avuto comunque una connessione minima con il branco. Ne sono sicura perché se non l'avessi avuta..." fece una pausa e prese un respiro profondo, guardando Anna con attenzione. "Se non l'avessi avuta, ora non saresti viva".

"Vuoi dire che... quello che ha fatto l'Ala Grigia, escludendomi in quel modo... avrebbe potuto uccidermi?"

Natalie annuì lentamente e Anna si sentì come se le avessero tolto il respiro.

Sapeva che la sua famiglia la disprezzava, ma non avrebbe mai immaginato che i loro sentimenti fossero così profondi da arrivare a ucciderla.

Gli occhi cominciarono a bruciarle e si morse rapidamente le labbra con forza per distrarsi.

Si rifiutava di versare una lacrima per persone che non l'avevano mai amata. Odiava il fatto che tutto ciò le procurasse tanto dolore.

"Anna, starai bene, okay? Ti sei trasferita da noi appena in tempo perché il tuo corpo era completamente esausto. Quella piccola scintilla di energia ti ha fatto andare avanti, ma una volta diventata maggiorenne, avevi bisogno di far parte di un branco".

"Perché? E cosa succede ai lupi che non fanno parte di un branco o del legame del branco?" Anna sentiva il suo cuore calmarsi, anche se la sua mente era ancora confusa, piena di emozioni contrastanti.

"Ci sono lupi che sopravvivono, ma la loro mente sembra essere progettata in modo diverso dalla media dei mutaforma. Sono quelli che chiamiamo lupi solitari. Un normale mutaforma, invece, ha bisogno dell'energia che deriva dal legame. Questa energia è una connessione psichica che lega il membro del branco all'alfa e, attraverso di lui, a tutti gli altri componenti del branco. Ogni membro alimenta l'energia nella connessione in modo che ce ne sia abbastanza per tutti, compresi i giovani e i vulnerabili che non contribuiscono tanto al legame. Un mutaforma che viene privato del legame del branco, come sei stata tu, o che non ha affatto un legame di branco, morirà o diventerà selvaggio".

Il tono di Natalie era semplice, ma osservava Anna con attenzione, controllando la sua reazione.

"Quindi, avrei potuto diventare selvaggia?"

La voce di Anna era flebile mentre cercava di capire tutto ciò che Natalie le stava spiegando, consapevole che si trattava di qualcosa che avrebbe dovuto imparare molto tempo fa.

"No". Natalie si avvicinò, con la mano in sospeso, in attesa del permesso di toccare Anna, che annuì rigidamente.

La guaritrice le posò una mano confortante sulla spalla, stringendola delicatamente.

"Eri già troppo indebolita. Non credo che saresti sopravvissuta abbastanza a lungo da diventare selvaggia".

Anna abbassò lo sguardo, stringendo la coperta bianca che le copriva le gambe e rigirandola tra le dita.

Dopo un lungo momento, Natalie si alzò e sorrise alla sua paziente.

"Ne parleremo più tardi. Togliamo questo dal tuo braccio e andiamo a lavarti e vestirti. Zach dovrebbe essere qui a momenti".

Mentre parlava, afferrò il braccio di Anna e strappò rapidamente il nastro che teneva la flebo.

Lei trasalì, ma non seppe dire se per il dolore o per la menzione dell'alfa.

Una volta che Natalie ebbe finito, si alzò lentamente dal letto, sentendosi estremamente debole.

Tuttavia, dopo aver fatto qualche passo, avvertì che le forze le stavano tornando.

Iniziava a sentirsi ancora più forte di prima e guardò con aria interrogativa Natalie, la quale sembrava sapere esattamente cosa stesse pensando.

"Ora che il nostro legame di branco ti sta fornendo tutta l'energia di cui sei stata privata e anche di più, molto probabilmente sarai più forte e più abile di prima. Questo è uno dei motivi per cui eri così sopraffatta: il tuo corpo non è riuscito a gestire tutta l'energia in una volta sola e si è bloccato di fronte all'assalto".

Anna annuì, accettando la spiegazione prima di spostarsi nel bagno dall'altra parte dell'infermeria.

Dopo la doccia, si cambiò con una semplice camicia nera e dei pantaloni cargo neri che le aveva dato Natalie.

Si lavò i denti e fece una smorfia quando si guardò allo specchio.

Aveva delle ombre scure sotto gli occhi e la sua pelle era pallida, quasi malaticcia.

Passò le dita tra le ciocche bagnate dei capelli, cercando di districare i nodi prima di tirarli indietro in uno chignon disordinato.

Alla fine, tornò nell'altra stanza, soffermandosi a guardarsi intorno.

Ovviamente non c'erano finestre né luce naturale di alcun tipo. Cominciò a sentirsi claustrofobica.

Desiderava disperatamente la brezza fresca sul viso, l'odore degli alberi e l'erba sotto i piedi.

Con un groppo alla gola, si rivolse alla guaritrice per dirle come si sentiva. Natalie annuì in segno di comprensione.

"Hai bisogno di fare una corsa e di trasformarti. Sono passati sei giorni da quando sei arrivata; ti sei mai mutata?"

Anna scosse la testa e osservò il viso di Natalie irrigidirsi severamente.

"I nostri corpi hanno bisogno di trasformarsi, è essenziale per noi. Se sei stata privata dell'energia per tutto il tempo che dici, questo avrà intaccato i tuoi livelli di forza sia in forma umana che in forma di lupo, e il lupo ne ha bisogno molto di più dell'umano.

Questo potrebbe aver diminuito la tua voglia di trasformarti, ma non è certo una buona cosa. Il lupo e l'umano non sono entità separate... Se ne perdiamo uno, l'altro non è in grado di sopravvivere. Subito dopo l'incontro con Zach, vai fuori, d'accordo? Ti aiuterà a guarire più di ogni altra cosa".

Natalie sorrise dolcemente, cercando di sdrammatizzare le sue parole gravi e mostrando quanto fosse preoccupata.

"Anna può andare a correre ora; la accompagnerò io".

La voce profonda sembrò riempire ogni parte dell'anima di Anna, che inspirò profondamente mentre il profumo di sandalo e agrumi sovrastava il resto dei suoi sensi.

Sentì il cuore batterle forte nel petto e fu grata che il monitor cardiaco non fosse più attaccato.

Pregò che nessuno dei due mutaforma presenti avesse un udito abbastanza acuto da percepire il suo battito accelerato.

Era una speranza vana, però, perché se qualcuno avesse sensi così acuti da udire un battito cardiaco, allora sarebbe stato un alfa o un guaritore.

"Ehi, Zach, sei stato veloce". Natalie gli sorrise. "Mi aspettavo che ti avrebbero trattenuto per tutta la strada".

"È vero", le rivolse un sorriso ironico. "Ho detto loro che avevo qualcosa di importante da fare, e in effetti è così. Ero piuttosto preoccupato per il nostro nuovo membro del branco".

I suoi brillanti occhi azzurri si voltarono a guardare Anna, con il sorriso ancora sulle labbra.

Lei rabbrividì, incrociando il suo sguardo per un istante prima di abbassare gli occhi verso i piedi.

"Mi dispiace", mormorò, sentendo il rossore salirle sulle guance quando si rese conto che non solo era svenuta davanti a lui, ma davanti all'intero branco. "Non so cosa sia successo".

"Natalie mi ha informato. Credimi, avrei qualche parola da dire a Blake Williams su come ti ha trattato l'Ala Grigia, ma lo terrò per un altro giorno. Vieni. La guaritrice ci ha ordinato di andare a correre".

La sua voce era cupa e in contrasto con il piccolo sorriso che le rivolse quando lei gli lanciò un'occhiata furtiva.

I suoi occhi si diressero poi verso Natalie, cercando una via d'uscita da quella situazione, ma la guaritrice si limitò a sorriderle incoraggiante.

Si sentiva troppo vulnerabile per andare a correre con l'alfa... non aveva mai incontrato nessuno come lui.

Il potere e l'autorità che emanava riempivano la stanza e sembravano risucchiare l'ossigeno.

Zach si voltò e uscì dalla stanza, ovviamente aspettandosi che Anna lo seguisse, così lei si affrettò ad andargli dietro.

Quando lo raggiunse, dovette mantenere una corsetta lenta per stare al passo con le sue lunghe gambe.

Dopo un minuto, lui si voltò a guardare il suo viso arrossato e sorrise ironicamente, rallentando il passo.

"Scusa, dimentico che non tutti camminano veloci come me". Anna scrollò le spalle, abbassando lo sguardo e concentrandosi su dove metteva i piedi.

Zach non sembrò preoccupato dal suo silenzio e salutava ogni membro del branco che incrociavano nel loro cammino attraverso il sistema di caverne.

Raggiunsero il ripido pendio che portava all'ingresso della grotta e Zach si fermò, aspettando che lei andasse per prima.

Si chiese se l'avesse fatto perché pensava che sarebbe inciampata o svenuta durante la salita e quindi si stava preparando a prenderla.

Anna inspirò profondamente quando raggiunse la cima del pendio, senza cadere, e uscì dalla grotta.

I suoi occhi si chiusero mentre i polmoni si espandevano e l'aria le schiariva la mente.

Il sistema di ventilazione della grotta era estremamente efficiente, ma onestamente non poteva competere con l'aria fresca all'aperto.

Zach le stava accanto in silenzio e Anna sentiva il suo sguardo quasi bruciarle dentro. Dopo un istante, si tolse la semplice maglietta bianca dalla testa.

Anna era cresciuta in un branco, quindi conosceva bene la mancanza di pudore dei lupi.

I vestiti che non venivano tolti si disintegravano durante la trasformazione e la sostituzione degli indumenti distrutti risultava costoso, quindi era pratica comune spogliarsi in anticipo.

In effetti, molti cuccioli trascorrevano i primi anni di vita nudi, poiché la trasformazione era quasi impossibile da controllare fino all'età di cinque anni.

Anna cercò di riempire la sua mente di pensieri inutili per evitare di concentrarsi sul grosso maschio accanto a lei, ma alla fine i suoi occhi curiosi si posarono su di lui.

La prima cosa che vide fu il petto largo e abbronzato come le sue braccia, a dimostrazione del fatto che passava molto tempo all'aperto senza indossare una maglietta.

Notò che il suo corpo era ben definito sotto una leggera peluria bianca e riccia.

I suoi occhi seguirono i peli che scendevano creando una stretta scia lungo i muscoli addominali, oltre l'ombelico e direttamente nella cintura dei jeans blu.

Rimase a bocca aperta guardando le grandi mani di lui avvicinarsi al bottone dei jeans.

Tutto il suo corpo sembrava paralizzato e, anche se mentalmente urlava a sé stessa di distogliere lo sguardo da quel bellissimo uomo, i suoi occhi erano ancora fissi sulle dita di lui... che non si erano mosse dal bottone.

Si rese conto che era passato un lungo momento e i suoi occhi si sollevarono, dritti in quelli azzurri e brillanti.

Zach era completamente immobile e la fissava. Inarcò un sopracciglio e un piccolo sorrisetto si insinuò all'angolo delle sue labbra.

I branchi di lupi potevano essere privi di pudore, ma questo non si estendeva a guardare il proprio alfa mentre si spogliava.

Anna sentì il suo volto infiammarsi, girò rapidamente sui tacchi e si diresse verso il masso al centro della radura, senza fermarsi finché Zach non fu nascosto alla vista.

Dopo un attimo, udì dei fruscii e capì che lui si stava togliendo il resto dei vestiti.

Sentì un suono simile a una corrente elettrica, quasi un ronzio.

Durò solo un istante, ma sapeva che l'alfa si era trasformato.

Anna fece un respiro profondo, le sue dita strinsero con forza l'orlo della maglietta senza toglierla, mentre chiudeva gli occhi e rivolgeva tutta la sua concentrazione verso l'interno, alla ricerca della sua lupa.

Pensò alla trasformazione, immaginando le sue ossa che si rompevano e si estendevano, la pelliccia che cresceva dalla sua pelle e i denti che si allungavano in zanne; immaginò i suoi sensi che si espandevano e miglioravano rispetto a quelli del suo essere umano...

Dopo oltre un minuto, aprì gli occhi umani, abbassando la testa per la delusione e il dolore che si propagavano attraverso il suo corpo, facendola quasi soffocare.

Fece un profondo respiro prima di voltarsi e tornare indietro verso il punto in cui aveva lasciato Zach.

Al suo posto si trovava un lupo estremamente grande.

La sua testa era all'altezza delle spalle di Anna e la pelliccia che gli ricopriva il corpo era dello stesso colore dei suoi capelli umani, ma nel lupo era decisamente più vicino al bianco che al grigio.

In questa forma i suoi occhi erano di un azzurro ancora più brillante e la stavano osservando con aria interrogativa.

Anna non poté far altro che scuotere miseramente la testa, guardando a terra e mormorando: "Mi dispiace".

La sua voce era molto bassa, ma sapeva che le orecchie di Zach l'avrebbero sentita.

"Ci ho provato. Non sono stata in grado di trasformarmi per molto tempo, non so nemmeno se sono ancora una lupa".

Sentiva gli occhi bruciare, ma si riscosse quando il lupo si lasciò sfuggire uno sbuffo. Le si avvicinò e il suo grosso corpo andò a sbatterle contro la gamba.

Anna inciampò all'indietro per quell'azione inaspettata e si aggrappò alla pelliccia intorno al collo.

Sapeva che probabilmente avrebbe dovuto lasciarlo andare, ma la sua mano sembrava avere una mente propria e affondò ancora più in profondità nel pelo.

Cominciò a sentirsi confortata e, prima di rendersene conto, si era inginocchiata accanto al grosso lupo e gli aveva avvolto entrambe le braccia intorno il più possibile.

Un muso umido si posò sulla sua spalla e Anna sospirò.

Il contatto fisico era così importante per la loro specie, ma il suo branco non era mai stato fisicamente affettuoso con lei.

"Parleremo della trasformazione più tardi".

Anna si ritrasse immediatamente e guardò Zach scioccata. La voce nella sua testa era completamente surreale.

I penetranti occhi azzurri la fissavano senza battere ciglio.

"Parlare così fa parte dell'essere un branco. Ti sei persa molte cose facendo parte dell'Ala Grigia. Per ora, camminiamo come dovremmo fare".

Anna annuì, sentendosi ancora completamente spiazzata dalla voce che le risuonava nella testa e che non era la sua.

Si alzò in piedi, ma tenne una mano infilata nella pelliccia di Zach che camminava accanto a lei. Smise di chiedersi perché si sentisse così confortata dalla sua presenza.

Sapeva solo che non si sentiva così al sicuro da molto tempo e non era pronta a rinunciarci pensando troppo al motivo di questa sensazione.

***

Camminarono ininterrottamente per circa un'ora, facendosi largo tra alberi e cespugli.

Anna sorrideva ogni volta che abbassava lo sguardo sulle lunghe zampe del lupo che corrispondevano al suo passo umano. Sembrava quasi comico.

La sua mano rimase saldamente impigliata nella pelliccia di Zach e fu grata che lui non le avesse chiesto di toglierla.

Dopo un po', raggiunsero un varco tra gli alberi. Anna si rese conto che erano arrivati alla scogliera su cui era seduta solo cinque giorni prima.

Finalmente tolse la mano dalla pelliccia e andò a sedersi sul bordo dello strapiombo, nello stesso punto in cui aveva incontrato Mitch.

Udì il lupo muoversi prima di sentire il suo corpo solido posarsi proprio dietro la sua schiena.

Si appoggiò a lui e rimasero seduti a lungo, senza dire nulla.

Anna aveva così tante domande, ma mentre guardava il vasto panorama di fronte a lei, non voleva rompere il silenzio.

Rifletteva sul piccolo mondo che si era lasciata alle spalle. La portata di ciò che il suo vecchio branco le aveva fatto era una consapevolezza strisciante che l'aveva lasciata confusa.

Se l'Ala Grigia era così determinata a tenerla bloccata, non solo dal branco ma anche dal mondo dei mutaforma, perché l'alfa, Blake, aveva insistito affinché si trasferisse al Fiume d'Argento?

"Mi sto chiedendo la stessa cosa".

La voce di Zach nella sua mente distolse Anna dai suoi pensieri. Lo guardò da sopra la spalla. Aveva gli occhi chiusi e la testa appoggiata sulle zampe, il corpo completamente immobile contro quello di lei.

"Credo che abbiano intenzione di usarti come arma".

Anna aggrottò le sopracciglia, girando il corpo in modo da trovarsi completamente di fronte a Zach, seduta sulle ginocchia. Lui non si mosse e non la guardò.

"Come posso essere un'arma se non riesco nemmeno a trasformarmi?" Anna sentì la gola stringersi ancora una volta, ma trattenne le lacrime.

Era già debole agli occhi dell'alfa, non voleva peggiorare la situazione.

"Io non penso che tu sia debole". Zach sollevò il muso dalle zampe e si voltò a guardarla.

"Anche se ti insegnerò a schermare meglio i tuoi pensieri. Trasmetti quasi tutto".

Ci volle un attimo prima che quelle parole le entrassero in testa, ma quando ci riuscirono, Anna sussultò e sentì le guance iniziare a bruciare di nuovo.

Doveva essere un numero record di arrossamenti in un solo giorno.

"Hai sentito tutto quello che ho pensato?" Se un lupo potesse sorridere, sembrava che Zach lo stesse facendo in quel momento. Le stava sorridendo apertamente.

"Più o meno. Mi è piaciuto molto il pensiero del 'bellissimo maschio', anche se meno bello e più virile, per favore".

Anna sbuffò, si alzò in piedi e si allontanò da lui per tornare verso gli alberi.

Ma non importava quanto fosse lontana da quello stupido lupo. Poteva sentire ancora la sua risata riecheggiarle nella mente.