La principessa dei draghi

SUMMER

Ero seduta davanti allo specchio mentre Nell mi preparava per la festa, ma la mia mente era in un altro luogo.

Era nella foresta, la notte precedente, per essere precisi.

Un momento ero sola e quello dopo c'era un Drago che mi fissava. L'eccitazione e la paura mi scorrevano nelle vene. Lo guardai avvicinarsi a me, la sua forma elegante che grondava bellezza e potere.

Poi, in un turbine di nebbia, si trasformò nell'uomo più bello che avessi mai visto.

Capelli neri, un sorriso diabolico e occhi blu-verdi che scintillavano come stelle nella notte.

Ed era nudo.

Mi sentii arrossire mentre ricordavo il suo corpo perfettamente cesellato, la scultura dei suoi addominali mentre i miei occhi vagavano sotto la sua vita...

Sapeva il mio nome e mi disse il suo.

Dane...

Fui riportata al presente mentre Nell passava il pettine attraverso un nodo particolarmente ostinato nei miei capelli. Era stata la mia assistente principale da quando eravamo ragazze e conosceva le mie lunghe ciocche meglio di chiunque altro. In molti modi, conosceva me meglio di chiunque altro.

"Devi davvero prenderti più cura di te stessa". Nell mi guardò accigliata nello specchio. "Sei una principessa, dopotutto".

"Mhm", borbottai senza impegno. Non mi piaceva lo splendore dei balli. I nobili, gli aristocratici, tutti stucchevoli e desiderosi di attenzione. Preferirei la solitudine della natura a qualsiasi festa. Specialmente la Festa della Luna Piena.

Soprattutto perché mamma e papà non c'erano...

"Allora?" Mi chiese Nell. Il suo tono cambiò e vidi il sorriso cospiratorio sul suo volto. Aggrottò le sopracciglia verso di me. "A che punto sei con il re?"

"Nell!" La ammonii, sentendomi arrossire.

Jordan Culling era un re in visita dal vicino Regno di Marbledon. Era uno dei tanti pretendenti che cercavano la mia mano in matrimonio.

Ma a differenza degli altri, lui era...

"Cosa?" chiese innocentemente. "È bello, intelligente e così affascinante. Per non parlare del fatto che è un re...". Sospirò. "Non ti biasimerei se fossi stata... ~nervosa~".

Risi, scuotendo la testa verso di lei. "Anche se tu non mi biasimeresti, tutti gli altri lo farebbero. Ci si aspetta che io mantenga la mia virtù fino al matrimonio, essendo una principessa e tutto il resto".

"Ah, gli orpelli della regalità. Se solo tu fossi una contadina come me, allora saresti libera di fare la scema fino a quando vuoi".

"Oh, dacci un taglio, va bene?" La derisi. Tuttavia, non potevo dire di non averci mai pensato. Jordan Culling era molto bello e il modo in cui mi guardava con quei suoi occhi penetranti...

Il volto di Dane mi balenò nella mente, immerso nella luce della luna.

Sbattei le palpebre, scuotendo la testa per schiarirmi la mente.

Perché non riesco a togliermelo dalla testa?

Nell finì con i miei capelli, facendomi cenno di alzarmi in modo che potesse lisciare le increspature del mio vestito. Mi sentivo intrappolata in questa cosa, la vita che abbracciava la mia pelle in maniera troppo stretta per essere confortevole.

"Sei..."

"Ridicola?" Finii.

"Bellissima", corresse Nell, sorridendo. "Re Culling non sarà in grado di toglierti gli occhi di dosso".

Le sgranai gli occhi, ma le sue parole mi avevano mandato un brivido di eccitazione. Mi chiedevo cosa avrebbe pensato lui.

"Beh, cosa stai aspettando, principessa?" Chiese Nell, accompagnandomi verso la porta. "La Festa della Luna Piena ti aspetta".

***

Scesi la grande scala del castello per trovare Culling che mi aspettava in fondo. Mi fermai davanti a lui, il suo sguardo lasciò una scia di pelle d'oca lungo la mia pelle.

"Sei splendida". Mi sorrise mentre mi offriva il suo braccio.

Lo presi, offrendo un mio sorriso.

Era vestito in abiti militari formali, un elegante mantello blu notte appuntato con un alloro d'oro sulla spalla. Il Re Guerriero, Jordan Culling, che cavalcava un Drago in battaglia. I suoi capelli scuri erano pettinati all'indietro e le sue spalle larghe erano inclinate con sicurezza.

"Anche tu stai bene", dissi.

L'eufemismo dell'anno.

Rise, mostrandomi una fila di denti perfetti.

"Saremo una bella coppia allora, vero?" Mi condusse verso il cortile principale dove la festa avrebbe avuto luogo, sotto la luce della luna piena.

Lanterne dolcemente incandescenti immergevano lo spazio in una luce delicata, il profumo del cibo ricco e dei dolci si mescolava nell'aria con i suoni della musica e delle risate.

Sembrava che tutto il Regno di Patter fosse tra queste mura.

Persone di tutti i ceti sociali si mescolavano e ridevano, dalla gente semplice e onesta che lavorava nei campi all'aristocrazia nobile dei regni vicini. La Festa della Luna Piena era una celebrazione della vita, di un altro ciclo vissuto sulla terra spogliato di cose come il rango o la posizione.

Era stata la festa preferita di mamma e papà.

I miei genitori erano stati gentili nel loro governo. L'amato re e la regina di Patter. Il re che lavorava accanto ai contadini nei campi, la regina che faceva da levatrice a molti dei contadini.

La loro sconfinata compassione non era limitata ai nostri confini. Spesso inviavano rifornimenti e aiuti alle città vicine. Non avevano mai respinto i rifugiati disperati dalle terre devastate dalla guerra e dalla carestia.

La Festa della Luna Piena era la loro perfetta rappresentazione.

Ma erano morti nel sonno proprio l'anno precedente.

L'intero regno era in lutto per loro. Il popolo gridò al regicidio, ma non trovammo alcuna prova di omicidio. Solo un crudele scherzo del destino, anime brillanti perse troppo presto.

Ed erano ancora così giovani...

Questa festa sarebbe stata la prima senza il suo re e la sua regina, e la gente di Patter era determinata a divertirsi in loro onore.

Io non ero così entusiasta.

"Summer, Summer!"

Abbassai lo sguardo e trovai Maddie che mi fissava, con un sorriso sul volto. Era adorabile nel suo vestito bianco, con una corona di fiori di campo tra i capelli.

"Questa festa è così noiosa", disse con un broncio. "Mi porterai di nuovo a vedere i Draghi?"

"Shh!" Andai nel panico, guardandomi intorno e osservando le guardie. Nessuna di loro sembrava aver sentito. Culling, tuttavia, mi guardò con un sopracciglio alzato. Mi chinai in modo da essere faccia a faccia con la mia cuginetta.

"Doveva essere un segreto, ricordi?"

"Lo so, ma voglio davvero vederli di nuovo. Siamo rimaste a malapena l'ultima volta!"

Culling si chinò accanto a me in modo da essere faccia a faccia anche con Maddie. Era così vicino e l'odore della sua colonia mi faceva venire voglia di avvicinarmi di più...

"Che ne dici se ti comporti bene e ti porto a vedere il mio Drago più tardi?" Le chiese Culling.

"Hai un Drago?" Gli occhi di Maddie brillarono.

"Ce l'ho". Culling annuì. "E se sei molto brava, ti permetterò anche di accarezzarlo".

Maddie sussultò, le mani le coprirono la bocca.

"Oh, ti prego, ti prego, ti prego!" Rimbalzava su e giù per l'eccitazione.

Culling rise, mettendole una mano sulla testa. Le fece un occhiolino.

"Beh, vai via ora. Verrò a cercarti più tardi".

Maddie annuì con entusiasmo, sparandomi un ultimo sorriso prima di dirigersi verso il tavolo dei dolci.

Diedi una sbirciatina a Culling con la coda dell'occhio. Guardò Maddie andare via, con un piccolo sorriso sulle labbra.

Quindi, è bravo anche con i bambini...

Girò il suo sguardo verso di me improvvisamente e il mio cuore saltò un battito. Distolsi lo sguardo, ma era troppo tardi.

Mi aveva decisamente catturata.

Si alzò, offrendomi la sua mano e un sorriso brillante.

"Andiamo?"

Sospirai, prendendo la sua mano.

Forse i festival non erano così male, dopotutto.

CULLING

Quindi si era intrufolata nei recinti del Drago. Un'altra simpatizzante dei Draghi.

Avrei sistemato la cosa.

La principessa Summer era bellissima. I suoi lunghi capelli castani cadevano in onde sulle spalle, i suoi occhi luminosi e intelligenti brillavano con il bagliore delle lanterne. Era anche ferocemente indipendente e con una lingua tagliente accompagnata da un'arguzia veloce.

Avevo imparato che non aveva paura di dire quello che pensava, non importava la compagnia o le conseguenze.

Ma potevo rimediare anche a questo.

Presto sarebbe stata la portatrice dei miei figli e sarebbe dovuta essere più docile.

La guardai mentre disapprovava suo fratello. Re Ross sedeva al suo tavolo, una ragazza appollaiata su ogni gamba e un calice stretto in ogni mano. Rideva rumorosamente, le donne gli davano da mangiare formaggio e carne. Era ancora giovane, appena un uomo. Appena sedici anni.

Sarebbe potuto rivelarsi un utile alleato.

Impressionabile. Facile da manipolare.

"Stai attento, Ross", sibilò Summer. "Sei il nostro re. Comportati come tale".

"E come re..." Ross biascicò, rovesciando un po' del suo vino sulle ginocchia di una delle ragazze accanto a lui. Lei continuò a sorridere, facendo finta di non notarlo. Poverina. "Posso fare quello che voglio".

"Se mamma e papà potessero vederti ora..." Iniziò Summer.

"Lascia che si diverta un po'", interruppi. "Essere re è stressante, dopotutto. A cosa serve una festa se non ce la si può godere?"

Ross mi sorrise, alzando uno dei suoi calici e rovesciando ancora una volta del vino.

Sorrisi di rimando.

Buffone.

"Non c'è motivo per cui non possa essere un po' più civile", mormorò Summer.

Guardai George Wilkins avvicinarsi a noi, sopprimendo un sospiro. Mi avvicinai per sussurrare all'orecchio di Summer, in modo che solo lei potesse sentire.

"Attenta, principessa. Un altro pretendente si avvicina. Devo andare a prendere il mio Drago così possiamo essere portati via?"

Rise e sentii la sua mano stringere il mio braccio.

"Ti farò sapere", sussurrò, i suoi occhi scintillanti di malizia.

Hm.

Anche lei aveva un talento per i guai, chiaramente.

Avrei sistemato anche quello.

SUMMER

Stampai un sorriso sulla mia faccia quando il Maestro dei Draghi di mio fratello si avvicinò a me. George Wilkins era un uomo orribile. I suoi modi brutali di rompere i Draghi consistevano nella violenza e nella fame.

Ricordai il sangue nero che si accumulava sul pavimento nei recinti dei Draghi e la bile mi salì in gola.

Peggio ancora, l'uomo sembrava avere un debole per me.

"Principessa Summer", si inchinò.

"Wilkins".

"Come stai trovando la Festa della Luna Piena di quest'anno?" chiese.

"Non male".

Lui annuì, imperturbato dalla mia imprecisione. Rimanemmo in silenzio per un po', l'imbarazzo affondava nelle mie ossa.

Cogli l'allusione.

Guardai Culling e lui sembrava trattenere un sorriso.

Aiutami, implorai con gli occhi.

Lui mi rispose con un occhiolino.

"Allora, dimmi, George", iniziò Culling, "come vanno le imbracature che stai sviluppando?"

"Imbracature?" Aggrottai la fronte.

"Ah, sì, le imbracature". Il volto di George si illuminò. Odiavo come quest'uomo potesse eccitarsi così tanto per la crudeltà verso altre creature. Mi faceva star male. "Ho fatto un passo avanti. Sono complete".

"Oh? Dimmi di più", disse Culling. Lo guardai e lui aveva un'aria di autocompiacimento.

Cosa stava facendo?

"Attraverso le mie ricerche, ho scoperto che i Draghi hanno un certo punto nelle loro ali che è incredibilmente ricettivo al dolore. Attaccando la punta delle imbracature a quel punto, un cavaliere può controllarlo senza sforzo. Solo un leggero strattone può mettere in riga anche il più potente dei Draghi".

"Ricerche?" Balbettai. Non potevo credere a quello che stavo sentendo. "Vuoi dire torture. Come puoi fare questo ai Draghi?"

"Sono animali, principessa". George mi guardò come se fossi io la pazza. "Pensa a loro come bestie da soma. Come un bue. O un cavallo".

"Non saresti così crudele con un cavallo", tuonai.

"Questo perché i cavalli sono docili", disse Wilkins. "Questo perché i cavalli non sono capaci di tagliare a metà un uomo corazzato o di fondere le mura di un castello. Possiamo permetterci di essere... gentili... con loro solo quando sono addomesticati".

"I Draghi non hanno bisogno di essere addomesticati". Mi allontanai da Culling per trovarmi faccia a faccia con Wilkins. Sentii le mie mani trasformarsi in pugni. "I Draghi hanno bisogno di essere rispettati. Hanno bisogno di fare amicizia, non di essere rinchiusi e abusati per la nostra convenienza".

"Oh, principessa". Wilkins ridacchiò. "Non mi aspetto che tu capisca. Sei solo una donna, dopotutto. Lascia queste cose ai..."

Non riuscì mai a finire la sua frase.

La mia mano volò sulla sua faccia, il suono dello schiaffo riecheggiò nell'aria della notte.

Tutti i vicini si fermarono a guardare. Wilkins mi fissò, troppo scioccato per essere arrabbiato. Almeno per il momento.

Fumai di rabbia in silenzio, la mia mano bruciava per lo schiaffo.

Come osa?

Con la coda dell'occhio, vidi le guardie iniziare ad avvicinarsi, pronte a scatenare un putiferio. Ross ridacchiò, quasi soffocando con un blocco di formaggio, che lavò con un calice di vino.

Il volto di Culling era impassibile, illeggibile.

E vidi un altro uomo che si distingueva dal resto della folla.

Era vestito in sete semplici ma eleganti, nere come la pece. Era alto e bello con capelli neri a caschetto, un sorriso diabolico e occhi blu-verdi che scintillavano come le stelle nella notte.

E stava fissando proprio me.

Mi bloccai, il mio cuore cercava di uscire dalla mia gola.

Dane.