Die Drachenprinzessin

SUMMER

Ich saß vor dem Spiegel, während Nell mich auf das Festmahl vorbereitete, meine Gedanken waren an einem anderen Ort.

Es war im Wald, letzte Nacht, um genau zu sein.

In einem Moment war ich allein, und im nächsten starrte mich ein Drache an. Aufregung und Angst strömten durch meine Adern. Ich beobachtete, wie er sich mir näherte, seine elegante Gestalt triefte vor Schönheit und Macht.

Dann verwandelte er sich in einem Strudel aus Nebel in den schönsten Mann, den ich je gesehen hatte.

Schwungvolle schwarze Haare, ein teuflisches Lächeln und blaugrüne Augen, die wie Sterne in der Nacht funkelten.

Und er war nackt.

Ich spürte, wie ich errötete, als ich mich an seinen perfekt gemeißelten Körper erinnerte, an die Form seiner Bauchmuskeln, als mein Blick unter seine Taille wanderte ...

Er kannte meinen Namen und sagte mir seinen.

Dane ...

Ich wurde in die Gegenwart zurückgeholt, als Nell den Kamm durch einen besonders hartnäckigen Knoten in meinem Haar arbeitete. Sie war meine Hauptbetreuerin gewesen, seit wir Mädchen waren, und kannte meine langen Locken besser als jeder andere. In vielerlei Hinsicht kannte sie mich besser als jeder andere.

"Du musst wirklich besser auf dich aufpassen." Nell sah mich stirnrunzelnd im Spiegel an. "Du bist schließlich eine Prinzessin."

"Mhm", murmelte ich unverbindlich. Ich mochte den Prunk von Bällen nicht. Die Adligen, die Aristokraten, alle aufdringlich und nach Aufmerksamkeit schreiend. Ich würde die Einsamkeit der Natur jedem Fest vorziehen. Besonders dem Vollmondfest.

Vor allem, weil Mama und Papa weg waren ...

"Und?", fragte mich Nell. Ihr Tonfall änderte sich, und ich sah das verschwörerische Lächeln in ihrem Gesicht. Sie wackelte mit den Augenbrauen zu mir. "Wie weit bist du mit King Culling gekommen?"

"Nell!" Ich ermahnte sie und spürte, wie ich rot wurde.

Jordan Culling war ein Gastkönig aus dem nahe gelegenen Königreich Marbledon. Er war einer der vielen Verehrer, die um meine Hand anhielten.

Aber im Gegensatz zu den anderen, war er ...

"Was?", fragte sie unschuldig. "Er ist gutaussehend, klug und ach so charmant. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er ein König ist." Sie seufzte. "Ich würde es dir nicht verübeln, wenn du ... ~ungezogen~ wärst."

Ich lachte und schüttelte den Kopf über sie. "Auch wenn du es mir nicht verübeln würdest, jeder andere würde es tun. Von mir wird erwartet, dass ich meine Tugend behalte, bis ich verheiratet bin, weil ich eine Prinzessin bin und so."

"Ah, die Insignien des Königtums. Wenn du nur ein Bauernmädchen wie ich wärst, dann könntest du nach Herzenslust herumalbern."

"Ach, hör doch auf, ja?" Ich grinste sie spöttisch an. Trotzdem konnte ich nicht sagen, dass ich nie darüber nachgedacht hatte. Jordan Culling sah sehr gut aus, und die Art, wie er mich mit seinen stechenden Augen ansah ...

Danes Gesicht blitzte in meinem Kopf auf, gebadet in Mondlicht.

Ich blinzelte und schüttelte den Kopf, um meine Gedanken frei zu bekommen.

Warum kriege ich ihn nicht aus dem Kopf?

Nell war mit meinem Haar fertig und winkte mir, aufzustehen, damit sie die Rüschen an meinem Kleid glätten konnte. Ich fühlte mich in diesem Ding gefangen, die Taille schmiegte sich viel zu eng an meine Haut, um bequem zu sein.

"Du siehst ..."

"Lächerlich aus?", beendete ich.

"Schön aus", korrigierte Nell und lächelte. "König Culling wird seinen Blick nicht von dir abwenden können."

Ich rollte mit den Augen, aber ihre Worte lösten einen Schauer der Erregung in mir aus. Ich fragte mich, was er wohl denken würde.

"Nun, worauf wartest du, Prinzessin?", fragte Nell und wies mir den Weg zur Tür. "Das Vollmondfest erwartet uns."

***

Ich stieg die große Schlosstreppe hinunter und fand Culling, der am Fuß der Treppe auf mich wartete. Ich blieb vor ihm stehen, sein Blick hinterließ eine Spur von Gänsehaut auf meiner Haut.

"Ihr siehst umwerfend aus." Er lächelte mich an, als er mir seinen Arm anbot.

Ich nahm ihn und schenkte ihm ein Lächeln.

Er trug eine formelle militärische Kleidung, einen stilvollen Umhang in Mitternachtsblau, an dessen Schulter ein aus Gold gefertigter Lorbeer hing. Der Kriegerkönig, Jordan Culling, der auf einem Drachen in die Schlacht reitet. Sein dunkles Haar war zurückgekämmt, und seine breiten Schultern waren selbstbewusst geschwungen.

"Ihr seht auch gut aus", sagte ich.

Untertreibung des Jahres.

Er lachte und ließ eine Reihe von perfekten Zähnen aufblitzen.

"Dann werden wir ein schönes Paar sein, nicht wahr?" Er führte mich zum Haupthof, wo das Fest im Licht des Vollmondes stattfinden würde.

Sanft leuchtende Laternen tauchten den Raum in ein weiches Licht, der Duft von reichhaltigem Essen und Gebäck mischte sich in der Luft mit den Klängen von Musik und Lachen.

Es fühlte sich an, als wäre das gesamte Patter Königreich innerhalb dieser Mauern.

Menschen aus allen Gesellschaftsschichten mischten sich und lachten, vom einfachen, ehrlichen Volk, das auf den Feldern arbeitete, bis zur hochgeborenen Aristokratie der benachbarten Königreiche. Das Vollmondfest war eine Feier des Lebens, eines weiteren Zyklus, der vom Land lebte, losgelöst von Dingen wie Rang oder Stand.

Es war das Lieblingsfest von Mama und Papa gewesen.

Meine Eltern waren freundlich und sanft in ihrer Herrschaft gewesen. Der geliebte König und die Königin von Patter. Der Ling, der neben den Bauern auf den Feldern schuftete, die Königin, die Hebamme für so viele der Bauernvölker war.

Ihr grenzenloses Mitgefühl war auch nicht auf unser Reich beschränkt. Sie schickten oft Vorräte und Hilfe in benachbarte Städte. Sie wiesen nie verzweifelte Flüchtlinge aus Ländern ab, die von Krieg und Hungersnot heimgesucht wurden.

Das Vollmondfest war die perfekte Darstellung davon.

Aber sie waren erst letztes Jahr im Schlaf gestorben.

Das ganze Reich trauerte um sie. Die Bevölkerung schrie von Königsmord, aber wir konnten keine Beweise für ein Verbrechen finden. Nur eine grausame Wendung des Schicksals, helle Seelen, viel zu früh verloren.

Und sie waren noch so jung ...

Dieses Fest würde das erste ohne seinen König und seine Königin sein, und das Volk von Patter war entschlossen, sich zu ihren Ehren zu vergnügen.

Ich war nicht so begeistert.

"Summer, Summer!"

Ich schaute nach unten und fand Maddie, die mich mit einem Lächeln im Gesicht anschaute. Sie sah hinreißend aus in ihrem weißen Kleid, einen Kranz aus Wildblumen im Haar.

"Diese Party ist so langweilig", sagte sie mit einem Schmollmund. "Willst du mich wieder zu den Drachen bringen?"

"Pst!" Panisch sah ich mich nach den Wachen um. Keiner von ihnen schien etwas gehört zu haben. Culling jedoch sah mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. Ich beugte mich herunter, so dass ich meinem kleinen Cousin gegenüberstand.

"Das sollte doch ein Geheimnis sein, erinnerst du dich?"

"Ich weiß, aber ich will sie unbedingt wiedersehen. Wir sind letztes Mal kaum geblieben!"

Culling lehnte sich neben mich, so dass er auch Maddie gegenüberstand. Er war so nah, und der Geruch seines Eau de Cologne brachte mich dazu, mich noch näher an ihn heranzuwagen ...

"Wie wäre es, wenn du dich benimmst und ich dich später zu meinem Drachen bringe?", fragte Culling sie.

"Du hast einen Drachen?" Maddie's Augen leuchteten.

"Das tue ich." Culling nickte. "Und wenn du besonders brav bist, darfst du ihn sogar streicheln."

Maddie keuchte, ihre Hände bedeckten ihren Mund.

"Oh, bitte, bitte, bitte!" Sie hüpfte vor Aufregung auf und ab.

Culling lachte und legte ihr eine Hand auf den Kopf. Er zwinkerte ihr zu.

"Gut, dann geh jetzt. Ich komme später zu dir."

Maddie nickte enthusiastisch und schenkte mir ein letztes Lächeln, bevor sie sich auf den Weg zum Desserttisch machte.

Ich warf aus dem Augenwinkel einen Blick auf Culling. Er sah zu, wie Maddie ging, mit einem kleinen Lächeln auf seinen Lippen.

Er kann also auch gut mit Kindern umgehen ...

Er wandte seinen Blick plötzlich zu mir, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich sah weg, aber es war zu spät.

Er hat mich definitiv erwischt.

Er stand auf, bot mir seine Hand und ein strahlendes Lächeln an.

"Sollen wir?"

Ich seufzte und nahm seine Hand.

Vielleicht waren die Festivals doch nicht so schlecht.

CULLING

Sie hat sich also in die Drachenställe geschlichen. Noch eine Drachensympathisantin.

Ich würde das in Ordnung bringen.

Prinzessin Summer war wunderschön. Ihr langes braunes Haar fiel in Wellen über ihre Schultern, ihre hellen, intelligenten Augen leuchteten im Schein der Laternen. Sie war ausgesprochen unabhängig mit einer scharfen Zunge begleitet von einem schnellen Witz.

Ich hatte gelernt, dass sie keine Angst hatte, ihre Meinung zu sagen, egal in welcher Gesellschaft oder mit welchen Konsequenzen.

Aber auch das könnte ich reparieren.

Sie würde bald meine Kinder gebären, und sie würde gefügiger sein müssen.

Ich beobachtete sie, als sie ihren Bruder missbilligend anschaute. König Ross saß an seinem Tisch, auf jedem Bein ein Mädchen und in jeder Hand einen Kelch. Er lachte übermütig, während die Frauen ihn mit Käse und Fleisch fütterten. Er war noch jung, kaum ein Mann. Kaum sechzehn.

Er könnte sich als ein nützlicher Verbündeter erweisen.

Einfach zu beeindrucken. Leicht zu manipulieren.

"Pass auf dich auf, Ross", zischte Summer. "Du bist unser König. Benimm dich auch so."

"Und als König ..." Ross lallte und verschüttete etwas von seinem Wein über eines der Mädchen auf seinem Schoß. Sie lächelte weiter und tat so, als würde sie es nicht bemerken. Armes Ding. "Kann ich machen, was ich will."

"Wenn Mom und Dad dich jetzt sehen könnten ...", begann Summer.

"Soll er sich doch ein bisschen amüsieren", unterbrach ich sie. "König zu sein, ist schließlich anstrengend. Was nützt ein Festmahl, wenn man es nicht genießen kann?"

Ross lächelte mich an, hob einen seiner Becher und verschüttete wieder etwas Wein.

Ich lächelte zurück.

Possenreißer.

"Es gibt keinen Grund, warum er nicht ein bisschen höflicher sein kann", murmelte Summer.

Ich beobachtete, wie George Wilkins sich uns näherte, und unterdrückte ein Seufzen. Ich beugte mich vor und flüsterte in Summers Ohr, so dass nur sie es hören konnte.

"Vorsichtig, Prinzessin. Ein weiterer Freier nähert sich. Soll ich meinen Drachen holen, damit wir weggezaubert werden können?"

Sie lachte, und ich spürte, wie ihre Hand meinen Arm drückte.

"Ich komme darauf zurück", flüsterte sie, ihre Augen funkelten verschmitzt.

Hm.

Sie hatte auch ein Händchen für Ärger, ganz klar.

Ich würde auch das reparieren.

SUMMER

Ich zwang mich zu einem Lächeln, als der Meister der Drachen meines Bruders auf mich zukam. George Wilkins war ein grausamer Mann. Seine brutale Art, Drachen zu brechen, bestand aus Gewalt und Hunger.

Ich erinnerte mich an das schwarze Blut, das sich auf dem Boden in den Drachenställen sammelte, und Galle stieg in meiner Kehle auf.

Schlimmer noch, der Mann schien auf mich zu stehen.

"Prinzessin Summer", verbeugte er sich.

"Wilkins."

"Wie findet Ihr das diesjährige Vollmondfest?", fragte er.

"Gut."

Er nickte, unbeeindruckt von meiner Schroffheit. Wir standen eine Weile schweigend da, die Unbeholfenheit sank mir in die Knochen.

Verstehe den Wink mit dem Zaunpfahl.

Ich schaute zu Culling, und er schien sich ein Lächeln zu verkneifen.

"Helft mir", flehte ich mit meinen Augen.

Er zwinkerte mir zu.

"Also, sag mir, George", begann Culling, "wie läuft es mit den Geschirren, die du entwickelt hast?"

"Geschirre?" Ich runzelte die Stirn.

"Ah, ja, die Gurte." Georges Gesicht leuchtete auf. Ich hasste es, wie sich dieser Mann so über die Grausamkeit gegenüber anderen Lebewesen erfreuen konnte. Es machte mich krank. "Ich habe einen Durchbruch erzielt. Sie sind fertig."

"Oh? Erzähl mir mehr", sagte Culling. Ich sah ihn an, und er hatte einen Hauch von Selbstzufriedenheit an sich.

Was hatte er vor?

"Durch meine Forschung habe ich herausgefunden, dass die Drachen einen bestimmten Punkt in ihren Flügeln haben, der unglaublich schmerzempfindlich ist. Wenn man den Stachel des Geschirrs an dieser Stelle anbringt, kann ein Reiter sie mühelos kontrollieren. Schon ein leichter Ruck kann selbst den mächtigsten Drachen in die Knie zwingen."

"Forschung?" Ich stotterte. Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte. "Du meinst Folter. Wie konntest du das den Drachen antun?"

"Es sind Tiere, Prinzessin." George sah mich an, als sei ich die Verrückte. "Betrachtet sie als Lasttiere. Wie ein Ochse. Oder ein Pferd."

"Du würdest nicht so grausam zu einem Pferd sein", donnerte ich.

"Das liegt daran, dass Pferde gefügig sind", sagte Wilkins. "Das liegt daran, dass Pferde nicht in der Lage sind, einen gepanzerten Mann in zwei Hälften zu schneiden oder Burgmauern zum Schmelzen zu bringen. Wir können es uns nur leisten, ... freundlich ... zu ihnen zu sein, wenn sie gezähmt sind."

"Drachen muss man nicht zähmen." Ich trat von Culling weg, so dass ich Wilkins direkt gegenüberstand. Ich spürte, wie sich meine Hände zu Fäusten ballten. "Drachen müssen respektiert werden. Man muss sich mit ihnen anfreunden und sie nicht einsperren und für unsere Zwecke missbrauchen."

"Oh, Prinzessin." Wilkins gluckste. "Ich erwarte nicht, dass Ihr das versteht. Ihr seid schließlich nur eine Frau. Überlasst diese Dinge den ..."

Er kam nie dazu, seinen Satz zu beenden.

Meine Hand flog über sein Gesicht, der Klang des Schlags hallte in der Nachtluft wider.

Alle in der Nähe blieben stehen und schauten. Wilkins starrte mich an, zu schockiert, um wütend zu sein. Zumindest im Moment.

Ich schimpfte leise, meine Hand brannte von der Ohrfeige.

Wie kann er es wagen?

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie die Wachen näher kamen, bereit, einen Aufstand zu veranstalten. Ross lachte und verschluckte sich fast an einem Stück Käse, das er mit einem Becher Wein herunterspülte.

Cullings Gesicht war teilnahmslos, unleserlich.

Und ich sah einen weiteren Mann, der sich von der übrigen Menge abhob.

Er war in einfache, aber elegante Seide gekleidet, schwarz wie Pech. Er war groß und gut aussehend, mit wallendem schwarzen Haar, einem teuflischen Lächeln und blaugrünen Augen, die wie die Sterne in der Nacht funkelten.

Und er starrte mich direkt an.

Ich erstarrte, mein Herz versuchte, sich den Weg aus meiner Kehle zu bahnen.

Dane.