Predestinata al re dei lupi

BELLE

"Stai bene? Rispondimi, Belle!" Sentii una voce in lontananza che sembrava quella di mio fratello. Era Sean? La mia testa pulsava con tale intensità che non riuscivo a pensare chiaramente. Ma poi, anche se un po' offuscato, lo vidi scrutare verso di me.

"Cos'è successo?" Chiesi.

Sean sospirò. "Quando sei indietreggiata, sei inciampata e sei caduta. Devi aver battuto la testa su una roccia o qualcosa del genere, perché sei svenuta".

Cercai di sedermi, ma mi sentivo ancora intontita. Mi passai le dita sul nuovo tenero bernoccolo che avevo in testa, ricordando di nuovo i flash della nostra conversazione e del sogno.

Il Signore dei Demoni.

Il re dei Lupi Mannari.

La verità su chi ero veramente.

Scossi la testa. Erano ancora troppe informazioni da elaborare tutte insieme. Controllai l'ambiente attorno e mi resi conto che ero di nuovo nella mia camera da letto, sdraiata nel mio letto.

"Mi hai riportata tu indietro?"

Sean annuì. "Mamma e papà stanno aspettando di sotto. Quando sei pronta".

"Non voglio vederli" dissi, piangendo. "Non posso credere..."

"Lo so", disse Sean, tirandomi in un abbraccio stretto. "Ma, Belle, sono ancora i tuoi genitori. Anche se non sono i tuoi genitori biologici. Loro ti amano".

Amore. Qualcosa in quella parola mi ricordò di nuovo il sogno... del re dei lupi. Mi aveva detto qualcosa? Non aveva importanza. Ciò che importava era che tutto ciò che avevo sempre creduto era una bugia.

Chi ero veramente, mi chiesi? Avevo sempre pensato a me stessa come la figlia di un alfa di un forte branco. Un'altra tipica lupa. Le dimensioni ridotte del mio lupo avevano una spiegazione, ora. Avevano un senso perché non assomigliavo né a mia madre né a mio padre.

Ma l'idea che io... appartenessi... al Signore dei Demoni? Che fosse disposto a dichiarare guerra a tutti i lupi pur di riavermi? Non riuscivo a farmene una ragione.

C'era solo un modo per saperne di più. Feci un respiro profondo, guardai Sean e annuii.

"Va bene", dissi. "Andiamo da loro".

***

I miei genitori ci stavano aspettando nel soggiorno al piano di sotto. Avevano entrambi un'espressione allarmata mentre mi sedevo su una sedia.

"Tesoro, siamo così contenti che tu stia bene", iniziò mio padre.

"Non avresti dovuto scappare in quel modo", disse mamma severamente. "Non dopo..."

"L'ultimatum del Signore dei Demoni?" Interruppi, guardando entrambe le loro espressioni increspate dallo stupore. "Sì, Sean mi ha detto tutto".

"Sean!" Esclamò la mamma.

"Mi dispiace, ragazzi" disse lui, guardando in disparte. "Ma lei ha il diritto di sapere. Ha quasi diciotto anni".

"Che, a quanto pare, è una specie di data limite?" Chiesi. "Vi dispiacerebbe spiegarmi? Mamma? Papà? O forse dovrei iniziare a chiamarvi per nome adesso?"

Papà abbassò lo sguardo, i suoi occhi erano i più tristi che avessi mai visto. Non mi piaceva ferirli in quel modo, ma dopo essere stata tenuta all'oscuro per così tanto tempo, ero arrabbiata e avevo bisogno di sfogarmi. Contro qualsiasi cosa. Contro chiunque. Si dava il caso che loro due ne erano la causa.

"Hai il diritto di essere arrabbiata", disse la mamma. "Ma sappi che abbiamo tenuto segreto il modo in cui ti abbiamo trovato per un motivo".

"Per proteggermi, lo so. Papà l'ha già detto".

"Ma non dal Signore dei Demoni. Sapevamo che un giorno... sarebbe tornato... in un modo o nell'altro. Era destino che accadesse".

"Allora, da cosa?"

Mamma e papà si guardarono con una punta di preoccupazione. Poi, papà si chinò in avanti.

"La verità è che il nostro re non è sempre un uomo benevolo".

"Stai dicendo che... mi stavi proteggendo dal re dei lupi mannari? Perché?"

"Non avrebbe mai approvato la tua adozione", disse papà. "Ti avrebbe cacciata dal branco anni fa, se avesse saputo".

"E ora?"

"Ecco perché ti mandiamo via, Belle", disse la mamma. "Così non può prenderti".

"Pensi che mi riconsegnerebbe davvero? Al Signore dei Demoni?"

"Se significasse proteggere tutti i lupi del mondo?" Disse papà, scuotendo la testa. "Credo che lo farebbe. Questo è il modo di fare di re Keith. Il bene più grande".

Scossi la testa con incredulità. E io che pensavo di dovermi preoccupare solo di un potente nemico. I miei genitori stavano dicendo che entrambi erano i cattivi?

Mamma iniziò a piangere, e papà le prese teneramente la mano. Lo sguardo che le rivolse, mi ricordò quanto significassero per me e quanto significassero l'uno per l'altra. Dopo tutti questi anni, erano ancora follemente innamorati.

A volte, non potevo credere che la loro scintilla fosse ancora così viva e forte. Un giorno, avrei voluto essere innamorata come loro. Ma nessuna delle mie favole si sarebbe avverata se il re dei Lupi Mannari e il Signore dei Demoni mi davano la caccia.

Come avrei mai potuto trovare il mio compagno se la mia vita stava cadendo a pezzi?

"Fai le valigie, Belle", disse finalmente papà rompendo il silenzio. "Partiremo domattina presto".

"Non avrò il tempo di... di dire addio? Ai miei amici?"

Si guardarono di nuovo, poi la mamma scosse la testa.

"Non credo, Belle. Non questa volta".

Potevo sentire le lacrime sgorgare. La realtà della mia situazione non si era manifestata fino a quel momento. Mamma si sporse in avanti per abbracciarmi e io mi ritrassi.

"Non farlo. Lasciatemi solo... in pace".

Mamma e papà annuirono entrambi, si alzarono e lasciarono la stanza, lasciando me e Sean in silenzio. Lui mi strinse la spalla.

"Ehi", disse. "Potresti riuscire a dire addio a una persona, almeno".

"Tu? Senza offesa, Sean, ma stavo pensando più a..."

"Non io". Fece l'occhiolino. Proprio in quel momento, ci fu un forte bussare alla porta d'ingresso. I miei occhi si allargarono e Sean sorrise.

"Rilassati", disse Sean, camminando per rispondere. "Il Signore dei Demoni non bussa".

Molto divertente, Sean.~

Andò alla porta, e con chi tornò se non con Gregory... il ragazzo di cui ero follemente innamorata. Quello che avevo sempre immaginato quando pensavo a chi potesse essere il mio compagno.

"Ehi, Belle", disse lui, arrossendo e guardando altrove.

Gregory era il figlio del beta del branco. Era timido, ma in un modo carino. Aveva capelli neri e ricci che gli scendevano fino alle spalle, e occhi verdi brillanti con lunghe ciglia. Mi piaceva osservare come faceva roteare le ciocche dietro la nuca, o come si masticava l'interno della guancia quando era nervoso.

Aveva un corpo da urlo, che avevo adocchiato in molte occasioni, ma lo portava con l'incertezza di un adolescente allampanato, incurvando le sue larghe spalle e tenendo il mento basso.

Non ho mai capito perché si sentisse così insicuro con un aspetto così straordinario.

Sean sapeva che eravamo vicini, ma non sapeva quello che realmente provavo per Gregory. O, così pensavo, comunque. Qualcosa nel suo sorriso complice, suggerì il contrario.

"Allora", dissi. "Cosa ti porta qui, Gregory?"

"Credo, uh, volevo solo controllare e vedere come stavi... Ho sentito dell, uh, dell'ultimatum".

Mi avvicinai a Gregory, per baciargli la guancia, per mostrargli quanto le sue premure significassero per me - pensando, questa potrebbe essere la mia ultima possibilità - quando sentimmo un trambusto fuori.

I lupi stavano ululando. Potevo sentire il graffio delle loro zampe mentre circondavano la casa. Prima che potessi chiedere cosa stesse succedendo, mio padre si precipitò al piano di sotto e volò fuori dalla porta. Sean e Gregory lo seguirono.

"Dove state andando?" Chiesi invano. Poi, vidi mia madre, il suo bel viso pieno di preoccupazione.

"Lui è qui", disse in un sussurro tremolante.

"Chi? Il Signore dei Demoni?"

"No. Il re".

Non mi piaceva che tutti fossero spaventati. L'apparizione del re dei lupi mannari a casa nostra era molto insolita. Dopo quello che mi avevano detto i miei genitori, sapevo che poteva significare solamente una cosa.

Uscii fuori e mio padre mi tese un braccio per fermarmi.

"Troppo tardi", disse, impotente. Non potevo sopportare di vedere quella disperazione sul suo volto. Era l'alfa del branco, e qualsiasi emozione oltre alla suprema sicurezza era motivo di allarme.

Devo essere forte per tutti noi. Anche se non sono la vera figlia di quest'uomo, sono stata cresciuta come una cucciola alfa, e so comportarmi come tale.~

"Va tutto bene, papa'. Portami a conoscere il re".

"Non lascerò che ti porti via da noi. Te lo prometto, Belle".

Ma quella era una promessa che entrambi sapevamo non avrebbe potuto mantenere. Il re dei Lupi Mannari era l'alfa di tutti gli alfa, e nessuno, incluso mio padre, aveva il potere di disobbedirgli.

Feci un respiro profondo e andai avanti, superando mio padre. Le mie gambe tremavano mentre l'adrenalina mi attraversava.

Sean e Gregory si erano già trasformati, mentre altri membri del branco cominciarono ad apparire in piccoli gruppi, muovendosi in modo frenetico, mostrando i denti e mordendosi a vicenda. I loro ululati si alzarono al cielo, rendendo omaggio alla Dea della Luna, chiedendo forza e coraggio.

Quando mi videro, si precipitarono al mio fianco, formando uno scudo feroce di zanne e ringhi feroci. Erano un branco di soldati leali e avrebbero dato la vita per proteggere me, la figlia dell'alfa.

Se solo avessero saputo la verità.

"Tutto questo è molto nobile, ma se fossi in voi mi ritirerei..."

L'avvertimento proveniva da una voce dal timbro profondo dietro lo scudo di lupi. Non riuscivo a vedere l'uomo a cui apparteneva, ma la sua voce era sufficiente a farmi tremare il cuore e a farmi cedere le gambe. Mi sentivo stordita.

È lui che mi sta facendo questo, o sono i miei stessi nervi?

"Per favore, mio re", ringhiò mio padre. "È mia figlia. Non possiamo..."

"Fatevi da parte!" gridò il re, questa volta impartendo un comando alfa che nemmeno la mente più forte poteva sopportare.

In pochi secondi, tutti i lupi tranne Sean e mio padre si sottomisero, chinando la testa.

Mio fratello e mio padre resistettero all'ordine con tutte le loro forze, lottando per tollerare il dolore esplosivo nella loro testa.

Mio padre si premette le dita sulle tempie, muovendo la testa da un lato all'altro come se la sua mente fosse mangiata dall'interno.

Non potevo sopportare di vedere la mia famiglia così. Mi spinsi in avanti e alzai le mani.

"Smettetela! Smettetela, vi prego! Puoi avere me. Basta che tu la smetta di fare loro del male!" Gridai.

Sean ululò, crollando a terra, finalmente libero da qualsiasi tortura il re gli stesse facendo subire. Guardai mio padre, che giaceva immobile nel fango.

"Starà bene", ringhiò il re. "Ora, vieni qui, ragazza. Lascia che ti veda".

Finalmente mi voltai per vedere il re in tutta la sua colossale meraviglia.

Aveva occhi neri e intimidatori con una tale profondità che potevi cadere e continuare a caderci dentro per sempre. Le sue ciglia erano spesse, la sua mascella scolpita come se fosse di pietra.

Mi ritrovai attratta da lui, con una sorta di attrazione misteriosa, che mi portava a volerlo conoscere sotto ogni aspetto. Le sue spalle larghe, il petto muscoloso e gli addominali scolpiti si gonfiavano a ogni suo respiro. Non riuscivo a smettere di fissarlo, sentirlo, immaginarlo...

Aspetta. Che diavolo mi sta succedendo?

Mi scossi dal mio torpore. Lui era il nemico. Guarda cosa aveva fatto a mio padre e a mio fratello! Era venuto per portarmi via.

"Allora, tu sei Belle, vero?" chiese.

Tutto quello che potei fare, fu annuire in risposta. C'era un accenno di sorriso sulle sue labbra, un luccichio nei suoi occhi, come se sapesse fosse al corrente di qualcosa su di me che io non sapevo.

Per un secondo, ricordai il sogno lontano in cui il re dei lupi giaceva morente, sussurrandomi quattro parole: "Belle, ti amo".

Come poteva quest'uomo, questa bestia, questo re, amarmi? Era impossibile. Senza aggiungere un'altra parola, si trasformò nel più grande lupo che avessi mai incontrato. Poi mi gettò sulla sua schiena con una zampata letale.

Ero impotente a resistergli. Mi girai per vedere Sean e mio padre che ululavano con il cuore spezzato. Ma non c'era niente che potessi fare.

Improvvisamente, mi sentii volare nell'aria. Gli alberi passarono in un lampo mentre mi aggrappavo disperatamente alla pelliccia del re.

Non avevo idea di dove mi stesse portando... ma sapevo che, da qui in avanti, la mia vita non sarebbe più stata la stessa.