Сапоги на твердой земле

ЛЕКСИ

"Линк!" - закричала я. "Линк! Остановись!"

В переулке за баром было темно - единственный свет шел из высокого окна в стене.

Он освещал мускулистые плечи Линкольна, когда он наклонился вперед, его руки были напряжены, а ладони сжаты.

"Линк, ты душишь его! Ты убьешь его!" - кричала я. Мои накрашенные розовым ногти впивались в руку Линка, когда я пыталась оттащить его.

Мое сердце сильно колотилось.

Его лицо было красным, на лбу выступили вены, глаза прищурены, а разомкнутые губы обнажали зубы.

"Линк! Пожалуйста!"

Мой Бог...

Он собирается убить его!

***

Двумя месяцами ранее...

ЛИНК

Высокий звук приземляющегося самолета заставил кожу на моих руках затрепетать.

Вот и все. Это действительно происходит.

Кабина затряслась, когда колеса коснулись посадочной полосы, звук резины, ударяющейся об асфальт еще больше поднял мое кровяное давление.

Нэшвилл.

Я был дома.

Мое давление подскочило от волнительного чувства предвкушения начала новой жизни, а не от страха перед полетом.

Вернуться домой после пяти лет службы в Афганистане и Ираке.

С почестями демобилизован. Все.

Теперь я был гражданским лицом.

Самолет выруливал. Люди вокруг меня вытаскивали себе на колени сумки из-за спинок кресел.

Бородатый мужчина с коричневой кожей убирал игрушки, пока его маленький сын подпрыгивал на сиденье через проход от меня.

По другую сторону от парня сидела брюнетка, которая наносила помаду, используя камеру своего телефона в качестве зеркала.

Будет ли у меня когда-нибудь то, что есть у этого парня?

Семья.

Нормальная жизнь.

Как ему так повезло?

Сидя через проход от него, я чувствовал себя, словно смотрящая в окно сиротка, продающая спички в ненастный зимний день.

Теплота и счастливая семья внутри.

Я холодный и одинокий снаружи.

Самолет остановился, и лампочка, напоминающая о ремнях безопасности погасла.

Люди начали вставать, доставать сумки с верхних полок.

Всем нужно было куда-то идти, но я не спешил.

Мы здесь.

Что теперь?

***

Пока я стоял у багажной карусели, на меня навалилась усталость, и мои веки начали опускаться.

Я полусонный стоял на ногах, когда чья-то рука обвила мою шею.

Придя в себя, я схватил нападавшего и перекинул его через плечо.

Он тяжело приземлился на линолеум, издав громкое "Уф!".

Люди попятились назад, и краем глаза я заметила сотрудников службы безопасности с рациями наготове.

Я заморгал глазами и посмотрел на нападавшего, его лицо для меня прояснилось; я громко фыркнул.

Протянув руку, чтобы помочь нападавшему подняться, я сказал: "О, черт, Роуэн. Тебе лучше никогда больше не подкрадываться ко мне таким образом".

Тогда зрители улыбнулись и даже засмеялись.

Роуэн Джефферсон, мой младший брат, поправил рубашку, стоял и закатывал глаза. "Ты немного перестарался, Линк".

Сотрудники службы безопасности отступили назад.

Я схватил Роуэна в медвежьи объятия.

В толпе послышался ропот, и даже раздались аплодисменты.

То, что на мне была форма, помогло, я знал это.

Роуэн похлопал меня по спине, и я прижался к нему еще крепче. Было так приятно снова увидеть его.

"Хорошо", - задыхался он. "Не могу дышать".

Отпустив его, я посмотрела на своего младшего брата.

Он был симпатичным парнем - похож на нашу маму - со светлыми волосами и тонкими чертами лица. Мы не были похожи друг на друга, за исключением темно-синих глаз.

Я больше походил на нашего отца, с темными волосами и более грубыми чертами лица.

Что скажет отец, когда я скажу ему, что вернулся навсегда?

Об этом я беспокоился с тех пор, как получил документы об увольнении.

Что ж, беспокойство об отце будет продолжаться еще некоторое время. Пока я просто хотел, чтобы запах самолета исчез из моего носа.

"Добро пожаловать домой, Линк", - сказал Роуэн, вернув мне улыбку. "Ты готов выбраться отсюда?"

РОУЭН

Линкольн еще больше вырос с тех пор, как я видел его в последний раз, а это было два года назад, когда он восстанавливался после боевого ранения в госпитале в Германии.

"Ты проводил свои дни, делая подтягивания или как?" - спросил я, когда мы пересекали парковку.

Линк фыркнул. "Что-то вроде этого".

Это было коротко, но я увидел, как за его глазами зашевелилась тьма.

Ранее я уже начал беспокоиться о том, как на него повлияли военные впечатления.

Беспокойство нарастало, но я подавил его.

У меня есть достаточно времени, чтобы разобраться в его психическом состоянии, когда он устроится на новом месте.

В нескольких шагах передо мной Линк остановился.

Я усмехнулся. Я знал, почему.

Огромный грузовик Линка F250, черная краска которого блестела после того, как я вчера отвез его на чистку, терпеливо ждал нас.

Затаив дыхание, Линк обошел вокруг грузовика, держа пальцы прямо над блестящей краской, как будто не хотел ее размазывать.

"Наконец-то воссоединились", - пошутил я.

Линк посмотрел на меня с ухмылкой. "Братец-шалун. Ради него я и вернулся", - подразнил он в ответ.

"Это эпический роман. Я не буду пытаться стоять на пути", - сказал я.

Линк уложил свои сумки на заднее сиденье массивного грузовика и сел за руль. Я едва успел закрыть пассажирскую дверь, как двигатель взревел, и Линк бросил на меня восхищенный взгляд.

"Что?" Я пожал плечами. "Я обещал тебе позаботиться о нем".

Мы выехали на шоссе за считанные секунды, уворачиваясь от пробок, как будто Линк думал, что это "Инди 500".

"Эй, солдат. Нам не нужно обгонять врага здесь", - сказал я, а затем закрыл глаза, желая погрузиться в свое ковшеобразное сиденье и исчезнуть. "Прости, Линк. Я не должен был этого говорить".

Линк покачал головой. "Все в порядке". Он немного сбавил газ, но не настолько, чтобы позволить мне по-настоящему расслабиться.

"Сначала еда или душ?" - спросил я, пытаясь преодолеть неловкость.

Линк обдумал это. "Душ, наверное".

"Тогда ладно, съезжай на западную дорогу I-440, мы подъедем через пятнадцать минут или около того".

"Будет сделано".

ЛИНК

После душа, еды и сна я чувствовал себя новым человеком.

У Роуэна была одна спальня с большим количеством света. Я поселился на его диване на первое время.

"Мы должны пойти куда-нибудь и отпраздновать", - сказал Роуэн, и я согласился.

"Куда?"

Роуэн поднял брови. "В стриптиз-клуб?"

Я фыркнул. "Ты захочешь пойти в тот "Мужской обзор" на Второй авеню..."

Роуэн усмехнулся.

"Я просто хочу заняться чем-то нормальным, Ро".

Роуэн притворно надулся, но тут же поправился. "Я знаю один бар. Там есть один парень..."

"Ага," - сказал я, кивая и усмехаясь. "Как его зовут?"

"Дэмиен. Он какой-то адвокат или что-то в этом роде", - сказал Роуэн.

"Как долго ты с ним встречаешься?"

У Роуэна появилось овечье выражение лица. "Я еще не начал. Вполне возможно, что он понятия не имеет, кто я такой".

"Но он будет в этом баре, куда ты хочешь пойти?" - спросил я.

"Знаешь что, давай пойдем в другое место", - сказал Роуэн. "Я хочу провести эту ночь, веселясь с тобой, празднуя твое возвращение. Дэмиен может подождать до другой ночи".

Я покачал головой. "Не-а, ни за что. Ты открыл эту банку с червями. Теперь мне нужно увидеть этого парня и убедиться, что он в твоей лиге".

Роуэн закатил глаза, но я видел, как в них бурлит волнение.

Ему нравится этот парень.

Может быть, я тоже кого-нибудь встречу.

***

Декор бара "Качающийся Лари" был выдержан в стиле кантри-вестерна 50-х годов: фонари свисали с колес повозок, а над барной стойкой в ряд стояли ковбойские шляпы.

На стульях была обивка из воловьей кожи, а фотографии родео в бирюзовых рамках выделялись на стенах на фоне деревянных панелей разного оттенка.

Мы с Роуэном заняли столик, и официантка с косичками и в клетчатой рубашке подошла к нам, чтобы принять заказ.

Когда она ушла за пивом, я посмотрел на Роуэна. "Это место похоже на ловушку для туристов, не так ли?".

"Я встречался с парнем-рокабилли, которому это нравилось", - объяснил Роуэн. "А потом однажды ночью, ближе к концу наших отношений, я встретил Дэмиена. Он любит приходить сюда на квадратные и линейные танцы по вторникам и четвергам".

"Ты издеваешься?"

Роуэн покачал головой с довольной улыбкой. "Нет. Тебе придется стряхнуть пыль с ковбойских сапог, Линк. Пора резать ковер".

Я застонал и откинулся назад, но втайне я чувствовал прилив возбуждения. Я не танцевал с тех пор, как пять лет назад приезжал на родину.

Конечно, я наверняка заржавел, но раньше мне это нравилось.

Оглядевшись, я увидел, что группа почти готова к началу.

Официант подал нам пиво. Через пять минут началась музыка.

Роуэн ухмыльнулся и потащил меня со стула в очередь.

Вскоре он уже смеялся от души, пока я старался не отставать, но мне тоже было смешно.

Было так здорово делать что-то просто так.

Я чувствовала себя глупым, но довольным.

Глядя на девушек в очереди на другом конце партера, я почувствовал, что мой пульс участился.

Много красивых девушек. Хотя бы одна из них должна была быть свободной.

Роуэн толкнул меня локтем и дернул головой.

К очереди присоединился ловкий парень в черных джинсах, с такими же черными волосами и зелеными глазами.

Я поднял брови на Роуэна и пробормотал: "Дэмиен?", и он быстро кивнул мне.

Ухмыляясь, я уже собирался прикинуть, смогу ли я как-то смутить его, когда мой взгляд зацепился за другого новичка.

Она встала в очередь напротив Дэмиена.

Она была богиней.

Ее длинные волнистые каштановые волосы были усыпаны золотом и колыхались на плечах, когда она выходила вперед с остальными танцорами по бокам.

Ступая в бирюзово- коричневых кожаных ковбойских сапогах, она переставляла длинную загорелую ногу то вперед себя, то назад.

Свободный топ темно-синего цвета, который она носила, создавал впечатление, что у нее есть крылья.

Но именно ее улыбка заставила меня пропустить мои шаги.

Она сияла на ее лице, она сморщила нос, глядя на Дэмиена, и откинула голову назад, чтобы рассмеяться.

Мгновение спустя она, должно быть, почувствовала, что я смотрю на нее, потому что ее глаза цвета золотистого ореха встретились с моими.

Мое сердце остановилось.

Роуэн сильно ткнула меня в ребра, и я моргнул, отворачиваясь, чтобы поспешить за ней.

Черт. Какая красота.

Мои мысли вернулись к парню в самолете и женщине, красящей губы рядом с ним.

Может ли эта богиня однажды оказаться рядом со мной, как та женщина так легко сидела рядом с тем парнем?

Повезет ли мне когда-нибудь?

Когда песня закончилась, Роуэн поднял меня с пола и потянул к бару.

"Мне нужна жидкая храбрость, если я собираюсь поговорить с Дэмиеном", - сказал он.

Я оглянулся на толпу на танцполе и увидел, что возлюбленный Роуэна увлеченно беседует с моей богиней.

"Они друзья", - сказала я на ухо Роуэну, пока он заказывал коктейли "два по одному".

"Что?" - Роуэн нахмурился.

"Твой парень и девушка моей мечты", - пробормотал я, все еще глядя на него.

Роуэн огляделся, и его лицо прояснилось. "О!" - сказал он. "Ага. Видел ее с ним раньше".

"Как ее зовут?"

"Я не знаю. Но Дэмиен наверняка знает".

"Ты должен поговорить с ним", - сказал я, взял рюмку, которую поставили передо мной, и выпил ее. Я помахал бармену, который снова наполнил рюмку.

"Ну, да", - сказал Роуэн, расправив плечи.

"Эй!" -

агрессивно рявкнул парень с прической Элвиса, стоявший за плечом Роуэна.

Роуэн повернулся и тут же отшатнулся в сторону, дав парню подзатыльник. "Черт."

"Что?" - сказал я.

У парня были татуировки на рукавах и еще больше чернил на шее, и на нем была вышитая рубашка, которой гордился бы певец кантри - Бак Оуэнс.

Рокабилли.

Он схватил Роуэна за плечо и притянул его к себе.

Мне это не понравилось.

Дернув подбородком в мою сторону, рокабилли сказал: "Кто этот парень, Ро?".

Убери руки от моего брата.

Роуэн вздохнул и рывком освободил свое плечо от хватки рокабилли. "Тебе не о чем беспокоиться, Джерри".

Джерри снова схватил Роуэна за руку, когда мой брат попытался отвернуться от него.

"Зачем ты привел его сюда?" - потребовал он.

"Отпусти его", - сказал я, делая шаг, чтобы встать между Роуэном и этим засранцем.

Рокабилли ухмыльнулся и вцепился мне в лицо. "Или что?" - спросил он.

Он отпустил руку Роуэна, и теперь была очередь Роуэна хватать мою. "Давай, Линк, вернемся на танцпол".

Я посмотрел на Джерри. "Оставь моего брата в покое", - сказал я.

Брови рокабилли взлетели вверх, а затем он перевел взгляд с меня на Роуэна. "Брат? Ты шутишь?"

Я наклонился к нему так, что наши носы почти соприкоснулись. "Да. Старший брат. Такой, который выбивает дерьмо из парней, которые пристают к его младшему брату. Понял?"

Роуэн потянул меня, но я не сдвинулся с места.

"Эй, Джер, может, теперь ты побежишь", - сказал Роуэн.

Рокабилли нахохлился и покачал головой, а потом пошел прочь.

Я нахмурился, глядя ему вслед.

Роуэн оказался в поле моего зрения. "Линк, что это было? Ты собирался драться с этим парнем!"

С некоторым усилием я перевел взгляд с удаляющегося Джерри на обеспокоенное лицо Роуэна. "Мне не понравилось, что он набросился на тебя".

Роуэн скорчил гримасу. "Линк. Я могу о себе позаботиться. А Джерри безобидный".

Я схватил только что наполненную рюмку и выпил ее.

Тон Роуэна смягчился. "Эй, знаешь, организация ветеранов войн США находится всего в десяти минутах езды от моего дома. Может быть, завтра я отвезу тебя туда".

Я нахмурился. "Нет. Я в порядке".

Роуэн нахмурился в ответ.

"Серьезно, Ро. Я просто устраиваюсь в жизни. Никаких ссор, клянусь. Все, что мне нужно сделать, это найти работу и уговорить ту красотку позволить мне пригласить ее на кофе, и все будет в полном порядке".