Die Stellvertreterin

JESSICA

Ich blinzelte auf die Pressemitteilung auf meinem Telefondisplay: "MICHAELS HOTEL GROUP ENTHÜLLT RENOVIERUNGSPLÄNE IN DER TOSKANA." Unter dem Titel war ein Foto der beiden lächerlich fotogenen Michaels-Brüder zu sehen: Scott und Spencer.

Meine Chefs.

Ich schaute in ihre lächelnden Gesichter und schrie innerlich: Scheiße, Scheiße, Scheiße. Die Pressemitteilung war verfrüht – sie sollte erst nächste Woche herauskommen. Scott würde einen Nervenzusammenbruch bekommen.

Aber ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Ich riss die Tür zum Sitzungssaal auf und sah einen Tisch, der mit Männern besetzt war.

Sie waren alle mittleren Alters, trugen irgendeine Art von Designer-Anzug und sahen überrascht zu mir auf.

Sie haben wahrscheinlich nicht erwartet, dass jemand, der so jung ist wie ich, die Stellvertreterin von Scott Michaels sein würde.

Da Spencer sich eine Auszeit genommen hatte, um seinem Bruder bei der Leitung ihrer erfolgreichen Hotelentwicklungsfirma zu helfen, hatte Scott mich eingestellt, um alles zu tun, was er nicht konnte. Dass ich den Job bekam, kam für mich genauso überraschend wie für alle anderen.

Zugegeben, ich habe meinen Abschluss an einer Top-Universität mit Auszeichnung gemacht, aber das ist nicht das, was Männer wie die am Vorstandstisch sahen, als sie mich ansahen. Nein, diese Männer sahen eine hübsche Fünfundzwanzigjährige mit üppigen roten Haaren und einem bildhübschen Lächeln.

Deshalb musste ich härter arbeiten, klarer sprechen und klüger denken als alle anderen im Raum. Ich wollte es immer allen recht machen, sicher, aber ich konnte nicht zulassen, dass jemand dachte, ich hätte den Job aus einem anderen Grund als meinen Fähigkeiten bekommen.

"Guten Morgen, meine Herren." Ich nickte ihnen zu, als ich meinen Platz am Tisch einnahm. "Scott tut es leid, dass er es nicht geschafft hat. Er ist im Büro beschäftigt, aber ich verspreche, dass ich ihm einen umfassenden Überblick über Ihre Präsentation geben werde."

"Sie sind die Einzige, die er geschickt hat?", fragte Mr. Wallace, der Mann im kohlegrauen Anzug, und schnalzte mit der Zunge.

"Ich bin sein Business-Analyst, Mr. Wallace, also ja. Ich werde hier sein, um Ihren Geschäftsvorschlag zu analysieren." Der Mann war sichtlich verärgert, dass er sein Millionen-Dollar-Angebot einem Mädchen präsentieren würde, das jung genug war, um seine Tochter zu sein, aber das war mir egal. "Wann immer Sie bereit sind."

Der Mann seufzte und schob mir einen Ordner zu. Ich öffnete ihn und sah einen Haufen von Dokumenten mit Zahlen darin. Ich warf einen Blick darauf, als er zu sprechen begann.

"Tropic Relaxation ist für seine Spas auf der ganzen Welt bekannt. Wir wissen, dass eine Partnerschaft mit der Michaels Hotel Group den Gewinn für uns beide steigern wird. Wenn Sie sich die Zahlen auf dem ersten Blatt ansehen, werden Sie unseren Gewinn des letzten Monats in einem Hotel sehen, das von der Größe und Lage her mit Ihrem Delilah Estate vergleichbar ist."

Das Delilah Estate war das Hotel, das wir in der Toskana hatten, und wir wollten es neu gestalten. Dazu gehörte auch ein hochmodernes Spa, weswegen ich in diesem Sitzungssaal saß. Tropic Relaxation war nur eines von vielen Spa-Unternehmen, die sich um den Zuschlag bewarben.

Ich klappte den Ordner mit den Unterlagen zu und sah Mr. Wallace in die Augen. "Sagen Sie mir, was ist Ihr profitabelster Spa-Service?" Als Analyst war es einfach, nur die Zahlen zu lesen, aber das verschaffte einem nie das volle Bild.

Der Grund, warum ich an der Universität herausstach, der Grund, warum ich diesen Job bekam, war, dass ich gut darin bin, mehr als nur Zahlen zu verstehenen. Ich bin gut darin, Menschen zu verstehenen.

Mr. Wallace blinzelte mir zu. "Unser profitabelster Service? Die Signatur-Gesichtsbehandlung, natürlich. Sie zieht alle Arten von Kunden an – Männer, Frauen, junge und alte. Wir hatten noch nie einen Mangel an Anfragen dafür in einem unserer Spas."

Ich nickte, schob meinen Stuhl zurück und stand auf. "Danke, meine Herren", sagte ich und lächelte sie an. "Ich bringe das zurück zu – "

"Was, das war's?" Mr. Wallaces rechte Hand, der im marineblauen Anzug, brüllte von seinem Stuhl auf. "Sie stellen uns eine Frage und gehen wieder? Sie sind noch keine zehn Minuten hier!"

"Ich habe mir Ihren Vorschlag genau durchgelesen und – "

"Sind Sie überhaupt schon zwanzig? Sie sind kaum lange genug am Leben, um etwas zu begreifen!"

Ich hielt in der Bewegung inne und sah ihn direkt an. "Ich bin lange genug am Leben, um zu wissen, dass Ihr Geschäft auf Konventionen beruht, nicht auf Innovation. Ihr Personal schaut auf das, was auf der Seite steht, nicht auf das, was zwischen den Zeilen steht."

Ich sah, wie sich Mr. Wallaces Augen verengten. Ich fuhr trotzdem fort. "Die schwedische Massage ist Ihr profitabelster Service, Mr. Wallace. Ein Blick auf die Zahlen sagte mir das. Sicher, die Zahlen für die individuelle Gesichtsbehandlung sind beeindruckend – aber sie ignorieren die Kosten. Die Kosten für alle benötigten Materialien."

"Sie denken, Sie können meinen Job besser als ich?", zischte Mr. Wallace und erhob sich langsam von seinem Stuhl.

Ja, du Idiot.

Aber das habe ich nicht gesagt. Stattdessen sagte ich: "Sie führen ein großartiges Unternehmen. Aber ich kann sehen, dass Tropic Relaxation glücklich ist, seine Geschäfte sicher zu führen, so wie es immer war. Scott sucht nach etwas Neuem mit diesem Projekt. Etwas Frisches. Aber wie ich schon sagte, ich werde ihm Ihren Vorschlag zeigen."

Ich nahm den Ordner vom Tisch und wandte mich zum Gehen. "Auf Wiedersehen, meine Herren", sagte ich, als ich die Tür zum Sitzungssaal aufzog. Als ich auf den Flur hinausging, war ich mir ziemlich sicher, dass ich gehört hatte, wie einer von ihnen mich als Schlampebezeichnete.

Ich schüttelte den Kopf. Ich fragte mich, warum Scott mich überhaupt hierher geschickt hatte – Tropic Relaxation hatte den Ruf, veraltet und langweilig zu sein. Das war das Gegenteil von dem, was unsere Marke ausmachte. Und darüber hinaus war es unglaublich untypisch für meinen Chef, mich allein zu einem Antragsgespräch zu schicken.

Scott Michaels mag für seinen Job geboren und aufgewachsen sein, aber das bedeutete nicht, dass er ihn als selbstverständlich ansah. Eigentlich war das Gegenteil der Fall. Scott lebte und atmete für sein Unternehmen – er überwachte jede Entscheidung persönlich, egal wie klein sie war.

Deshalb fühlte es sich mehr als nur ein bisschen daneben an, als er mir heute Morgen in letzter Minute eine E-Mail schickte, in der er mir vorschlug, dieses Meeting selbst zu übernehmen.

Was auch immer der Grund war, ich hatte eine halbe Stunde meines Vormittags vergeudet und war begierig darauf, wieder an die Arbeit zu gehen.

Als das Taxi vor dem beeindruckenden Gebäude der Michaels Hotel Group hielt, sprang ich heraus und eilte durch die Türen.

Als ich mit dem Aufzug in die oberste Etage fuhr, wo sich Scotts und mein Büro befanden, hatte ich die Gelegenheit, mein Telefon herauszunehmen und meine E-Mails zu überprüfen. Vierundvierzig neue E-Mails, seit ich das letzte Mal nachgesehen hatte.

Großartig.

Ich schritt durch den Flur und wollte gerade in mein Büro einbiegen, als ich laute Stimmen aus Scotts Büro auf der anderen Seite des Flurs hörte. Das musste also die Besprechung sein, die Scott gefesselt hatte. Die Tür stand einen Spalt offen, aber ich konnte nur Scotts Rücken darin erkennen.

"Du hast vielleicht Nerven!", donnerte ein Mann.

Ich hörte Scott seufzen. "Kannst du dich mal kurz entspannen, damit ich dir erklären kann – ?"

"Was erklären? Wie du hinter meinem gottverdammten Rücken das getan hast, worauf wir uns geeinigt hatten, dass du es nicht tun würdest?"

"Du machst daraus einen Verrat, Spencer." Spencer.Wie, Spencer Michaels. Scotts älterer Bruder. Und mein anderer Boss. Theoretisch. "Es ist nicht so, dass ich es aus Boshaftigkeit getan habe, das weißt du. Aber ich kann das nicht alles auf mich nehmen, nicht alleine – "

"Wer bist du?", sagte eine kleine Stimme unter mir, und ich riss mich aus meinem Lauschangriff los, um ein kleines Mädchen zu entdecken, vielleicht fünf Jahre alt. Sie trug einen Tutu-Rock und Zöpfe. Ich sah mich um, um zu sehen, zu wem sie gehörte, aber ich sah niemanden.

"Ich bin Jessica. Wo sind deine Eltern?", fragte ich und ging in die Hocke.

Aber anstatt zu reagieren, ergriff das Mädchen einfach meine Hand und zog mich über den Flur in Scotts Büro. Sie ließ mich los, als ich in der Mitte des Raumes stand.

Beide Männer hörten auf zu reden, und ich schaute zuerst Scott an und warf ihm einen Entschuldigung für die Unterbrechung-Blick zu, bevor ich mich an seinen Bruder wandte.

Woah.

Ich hatte Spencer Michaels noch nie in echt gesehen. Alles an ihm, von seinem schmutzig-blonden Haar über sein kantiges Kinn bis hin zu seinen muskulösen Armen in diesem engen Hemd, ließ mir das Wasser im Munde zusammenlaufen. Der Mann war ein gottverdammter griechischer Gott.

"Wer ist sie?", fragte das kleine Mädchen wieder und zeigte direkt auf mich.

"Leila, das ist Jessica", antwortete Scott. "Leila ist die Tochter von Spencer", sagte er mir, aber bevor ich antworten konnte, legte Spencer wieder los.

"Das ist sie?", wütete er. "Das ist ~die Fünfundzwanzigjährige, die du eingestellt hast, um meinen Job zu übernehmen?~"

Da wurde mir klar, dass es bei dem Streit, den ich belauschte, um mich ging.

"Sie übernimmt nicht deinen Job, Spencer."

"Ich kann später wiederkommen", versuchte ich zu sagen, aber Spencer unterbrach mich.

"Leila, geh und such dir bitte einen Snack aus der Küche", wies er seine Tochter an.

"Aber ich bin nicht hungrig!"

"Leila", wiederholte er. Ich beobachtete, wie sie die Arme über der Brust verschränkte und aus dem Zimmer stapfte. Dann drehte sich Spencer zu mir um.

"Sagen Sie mir, wie kommen Sie darauf, dass Sie so qualifiziert sind~, eine Firma zu leiten, die seit fünfundsechzig Jahren in meiner Familie ist? Sagen Sie mir, warum Sie glauben, dass Sie es so sehr verdienen", spuckte er mich praktisch an.~

Er sah mich allerdings gar nicht richtig an. Seine smaragdgrünen Augen klebten etwa zwei Zentimeter links von der Stelle, an der ich stand. Ich wusste, dass Spencer Michaels blind war, das war kein Geheimnis. Jeder, der irgendeine Art von Boulevardzeitung las, wusste es.

Er hatte sich letztes Jahr einer Gehirnoperation unterzogen, und als er nach der Operation aufwachte, konnte er nichts mehr sehen. Das war der Grund, warum er sich eine Auszeit von der Firma genommen hatte. Das war natürlich sehr tragisch, vor allem, weil seine Frau keine drei Monate später die Scheidung eingereicht hatte. Aber so viel Mitleid hatte ich in dem Moment nicht mit ihm.

"Wie bitte?", fragte ich, nicht bereit, mich von ihm überrumpeln zu lassen.

"War ich unklar? Sie machen meineArbeit. Arbeit, die ich ein Jahrzehnt lang festgenagelt habe. Es sind meine Beziehungen, meine Prozesse, die Sie benutzen, für das gottverdammte Unternehmen ~meiner~Familie."

"Nun, es tut mir leid, dass meine Anstellung für Sie eine Überraschung war, aber ich hatte den Eindruck, dass Sie es wussten", sagte ich und warf Scott einen Blick zu. "Und nur weil mir ein Familienunternehmen nicht in die Hände gefallen ist, heißt das nicht, dass ich unfähig bin. Ich habe mir den Ar*** aufgerissen, um hierher zu kommen, und ich bin gut in dem, was ich tue."

Scott nickte. "Jessica war hier eine große Hilfe. Jetzt, wo du weg bist, brauche ich jemanden, der mir hilft, alles zu regeln."

"Ich bin doch erst seit ein paar Monaten weg!"

"Sechs Monate, Spencer. Und du weißt, ich bin damit einverstanden, dass du dir so viel Zeit nimmst, wie du brauchst. Aber ich kann es nicht alleine tun."

Spencer stieß einen lauten Seufzer aus, und dann tat er etwas, das ich nicht erwartet hatte. Er machte ein paar Schritte auf mich zu, so dass uns vielleicht ein Zentimeter trennte. Und mein Körper ... es fühlte sich an, als würde er in Flammen aufgehen.

Diesmal waren seine Augen direkt auf mich gerichtet, nicht einen Zentimeter zur Seite. Es fühlte sich an, als würde er mich durchschauen, auch wenn ich wusste, dass das unmöglich war.

"Jess, war es das?", fragte er, sein Atem heiß auf meiner Wange.

Das ist mehr als unangemessen.

"Jessica.", antwortete ich.

"Nun, Jess, gehen Sie mit Vorsicht vor. Denn ich werde jeden Ihrer Schritte hier beobachten. Und ich bin kein so netter Chef wie mein kleiner Bruder."

Und dann verließ Spencer das Büro, und ich hörte, wie er nach seiner Tochter rief, als er den Flur hinunterging. Ich atmete den Atem aus, von dem ich gar nicht gemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte.

"Diese Presseerklärung ..." Scott fing an zu reden, aber ich konnte mich nicht konzentrieren. Meine Gedanken waren immer noch bei Spencer Michaels und seinen glitzernden grünen Augen.