La sostituzione

JESSICA

Ho strizzato gli occhi mentre leggevo il comunicato stampa sullo schermo del mio telefono: "IL MICHAELS HOTEL GROUP RIVELA I PIANI DI RISTRUTTURAZIONE IN TOSCANA". Sotto il titolo c'era una foto dei fratelli Michaels, estremamente fotogenici: Scott e Spencer.

I miei capi.

Ho guardato le loro facce sorridenti mentre gridavo dentro di me: "Merda, merda, merda". Il comunicato stampa era in anticipo, non doveva uscire prima della prossima settimana. A Scott sarebbe preso un colpo.

Ma non avevo tempo per pensarci. Ho aperto la porta della sala riunioni e ho visto un tavolo pieno di uomini.

Erano tutti di mezza età, indossavano un qualche tipo di abito firmato e mi guardavano sorpresi.

Probabilmente non si aspettavano che una persona così giovane fosse il secondo in comando di Scott Michaels.

Dato che Spencer si era preso una pausa dall'aiutare suo fratello a gestire la loro azienda alberghiera di successo, Scott mi aveva assunta per fare tutto ciò che lui non poteva fare. Ottenere il lavoro era stata una sorpresa per me come per tutti gli altri.

Certo, mi ero laureata in economia in una delle migliori università, ma non era ciò che vedevano gli uomini come quelli seduti al tavolo del consiglio di amministrazione quando mi guardavano. No, questi uomini vedevano una bella venticinquenne con i capelli rossi lussureggianti e un sorriso perfetto.

Ecco perché dovevo lavorare di più, parlare più chiaramente e pensare in modo più intelligente di tutti gli altri nella stanza. Ero una persona che piaceva alla gente, certo, ma non potevo permettere che qualcuno pensasse che avevo ottenuto il lavoro per una ragione differente dalle mie capacità.

"Buongiorno, signori". Ho annuito mentre prendevo posto al tavolo. "Scott è dispiaciuto di non poter venire. È impegnato in ufficio, ma prometto che gli darò una panoramica completa della vostra presentazione".

"È l'unica che ha mandato?" Ha chiesto il signor Wallace, l'uomo con il vestito grigio antracite, schioccando la lingua.

"Sono la sua analista aziendale, signor Wallace, quindi sì. Sarò qui per analizzare la vostra proposta commerciale". L'uomo era chiaramente infastidito dal fatto che avrebbe presentato la sua proposta da un milione di dollari a una ragazza abbastanza giovane da poter essere sua figlia, ma non mi importava. "Quando volete".

L'uomo ha sospirato e fatto scivolare una cartella verso di me. L'ho aperta, vedendo un mucchio di documenti con delle cifre al loro interno. Ho dato un'occhiata mentre iniziava a parlare.

"La Tropic Relaxation è conosciuta per le sue spa in tutto il mondo. Sappiamo che una partnership con il Michaels Hotel Group aumenterebbe il profitto per entrambi. Se guarda le cifre sul primo foglio, vedrà il nostro profitto dell'ultimo mese in un hotel simile per dimensioni e posizione a dove si trova il vostro Delilah Estate".

Il Delilah Estate era l'hotel che avevamo in Toscana e che stavamo cercando di rinnovare. Questo includeva l'aggiunta di una spa all'avanguardia, che è il motivo per cui mi trovavo in questa sala riunioni. La Tropic Relaxation era solo una delle tante aziende termali che cercavano di vincere l'appalto.

Ho chiuso la cartella dei documenti e ho guardato il signor Wallace negli occhi. "Mi dica, qual è il suo servizio spa più redditizio?" Come analista, era facile leggere solo i numeri, ma questo non dava mai il quadro completo.

La ragione per cui mi sono distinta all'università, la ragione per cui ho ottenuto questo lavoro, è perché sono brava a leggere più che i semplici numeri. Sono brava a leggere le persone.

Il signor Wallace ha sbattuto le palpebre, guardandomi. "Il nostro servizio più redditizio? Il nostro distintivo trattamento viso, ovviamente. Attira ogni tipo di cliente - uomini, donne, giovani e anziani. Non abbiamo mai avuto una carenza di richieste in nessuna delle nostre spa".

Ho annuito, spingendo indietro la mia sedia e alzandomi in piedi. "Grazie, signori", ho detto sorridendo loro. "Riferirò quanto discusso a..."

"Cosa? È tutto qui?" Il braccio destro del signor Wallace, quello con l'abito blu, ha urlato dalla sua sedia. "Ci fa una domanda e se ne va? Non è stata qui neanche dieci minuti!"

"Ho letto con attenzione la vostra proposta e..."

"Hai almeno compiuto vent'anni? Sei viva a malapena da poter leggere bene qualcosa!"

Ho smesso di muovermi, guardandolo dritto negli occhi. "Sono viva da abbastanza a lungo da sapere che i vostri affari si basano sulle convenzioni, non sull'innovazione. Il vostro staff guarda a quello che c'è sulla pagina, non a quello che c'è tra le righe".

Ho visto gli occhi del signor Wallace restringersi. Ho continuato lo stesso: "Il massaggio svedese è il vostro servizio più redditizio, signor Wallace. Un'occhiata alle cifre è stata sufficiente a dirmelo. Certo, i numeri del trattamento facciale personalizzato sono impressionanti, ma ignorano il costo: il costo di tutti i materiali necessari".

"Pensi di poter fare il mio lavoro meglio di me?" Il signor Wallace ha urlato, alzandosi lentamente dalla sua sedia.

Sì, idiota.

Ma mi sono trattenuta. Invece ho detto: "Lei gestisce un'ottima attività. Ma vedo che la Tropic Relaxation è felice di condurre le sue operazioni in modo sicuro, come ha sempre fatto, senza correre rischi. Con questo progetto, Scott sta cercando qualcosa di nuovo. Qualcosa di fresco. Ad ogni modo, come ho già detto, gli mostrerò la vostra proposta".

Ho preso la cartella dal tavolo e mi sono girata per andarmene. "Arrivederci, signori", ho detto aprendo la porta della sala riunioni. Mentre camminavo fuori nel corridoio ero abbastanza sicura di aver sentito uno di loro chiamarmi puttana.

Ho scosso la testa, chiedendomi perché Scott mi avesse mandata lì. La Tropic Relaxation aveva la reputazione di essere vecchia e noiosa. Che era l'opposto del nostro marchio. E, oltre a questo, era incredibilmente insolito per il mio capo mandarmi a una riunione di proposta da sola.

Scott Michaels poteva essere nato e cresciuto per il suo lavoro, ma questo non significava che lo desse per scontato. In realtà era vero il contrario: Scott viveva e respirava per la sua azienda - supervisionava personalmente ogni decisione, non importava quanto piccola.

Per questo motivo, quando mi aveva inviato un'e-mail all'ultimo minuto, in mattinata, chiedendomi di prendere parte a questa riunione da sola, mi è sembrato parecchio strano.

Qualunque fosse la ragione, avevo sprecato mezz'ora della mia mattinata ed ero impaziente di tornare al lavoro.

Quando il taxi si è fermato davanti all'imponente edificio del Michaels Hotel Group, sono saltata fuori e mi sono affrettata ad attraversare le porte dell'ingresso.

Nel momento in cui ho preso l'ascensore fino all'ultimo piano, dove si trovava il mio ufficio e quello di Scott, ho avuto la possibilità di tirar fuori il telefono e controllare le e-mail. Quarantaquattro nuove email dall'ultima volta che le avevo controllate.

Fantastico.

Stavo camminando per il piano ed ero sul punto di entrare nel mio ufficio, quando ho sentito delle grida provenire dall'interno dell'ufficio di Scott, dall'altra parte del corridoio. Quindi, quella doveva essere la riunione che aveva bloccato Scott. La porta era socchiusa, ma potevo scorgere la schiena di Scott all'interno.

"Che cazzo di faccia tosta che hai", stava tuonando un uomo.

Ho sentito Scott sospirare. "Puoi rilassarti per un secondo, così posso spiegarti..."

"Spiegare cosa? Come hai agito alle mie spalle e fatto l'unica cosa che eravamo d'accordo che non avresti fatto?"

"Lo stai trasformando in un tradimento, Spencer". Spencer. Come Spencer Michaels. Il fratello maggiore di Scott. E l'altro mio capo. Tecnicamente. "Non è che l'ho fatto per dispetto, lo sai. Ma non posso gestire tutto, non da solo".

"Chi sei?" ha detto una piccola voce proveniente dal basso. Ho smesso di origliare e mi sono trovata di fronte una bambina di forse cinque anni. Indossava una gonna a tutù e aveva delle trecce. Mi sono guardata intorno, per vedere a chi appartenesse, ma non ho visto nessuno.

"Sono Jessica. Dove sono i tuoi genitori?" Ho chiesto, accovacciandomi.

Ma invece di rispondere, la bambina mi ha presa per mano e mi ha trascinata lungo il corridoio, fin dentro l'ufficio di Scott. Mi ha lasciata andare solo dopo che mi sono ritrovata in piedi al centro della stanza.

Entrambi gli uomini hanno smesso di parlare e io ho guardato Scott per prima, dandogli un'occhiata di "mi scuso per l'interruzione" prima di voltarmi verso suo fratello.

Wow

Non avevo mai visto Spencer Michaels di persona. Tutto, di lui, dai capelli biondo sporco alla sua mascella squadrata, fino ad arrivare alle sue braccia muscolose all'interno della camicia abbottonata, mi faceva venire l'acquolina in bocca. Quell'uomo era un dannato dio greco.

"Chi è?" ha chiesto di nuovo la bambina, indicandomi.

"Leila, questa è Jessica", ha risposto Scott. "Leila è la figlia di Spencer", mi ha spiegato, ma prima che potessi rispondere, Spencer ha iniziato di nuovo a parlare.

"È lei?" si è infuriato. "~Questa è la venticinquenne che hai assunto per prendere il mio posto?~"

Ho realizzato a quel punto che la discussione che stavo origliando riguardava me.

"Lei non prenderà il tuo posto, Spencer".

"Posso tornare più tardi", ho provato a dire, ma Spencer mi ha interrotta.

"Leila, vai a scegliere uno spuntino in cucina, per favore", ha ordinato a sua figlia.

"Ma non ho fame!"

"Leila", ha ripetuto. L'ho guardata incrociare le braccia sul petto e uscire dalla stanza. Poi Spencer si è rivolto a me.

"Dimmi, cosa ti fa pensare di essere così qualificata per aiutare a gestire un'azienda che è stata della mia famiglia per sessantacinque anni? Dimmi perché pensi di essere così meritevole", mi ha praticamente sputato addosso.

In realtà non mi stava guardando affatto. I suoi occhi verde smeraldo erano bloccati a circa cinque centimetri a sinistra di dove mi trovavo. Sapevo che Spencer Michaels fosse cieco, non era un segreto. Tutti quelli che leggevano qualsiasi tipo di tabloid lo sapevano.

Era stato operato al cervello l'anno prima e quando si era svegliato dall'operazione non riusciva più a vedere nulla. Questo era il motivo per cui si era allontanato dall'azienda. Un evento molto tragico, specialmente se si considera che sua moglie aveva chiesto il divorzio tre mesi dopo. Ma in quel momento non provavo tanta pietà verso di lui.

"Mi scusi?" Ho chiesto, non volendo permettergli di insultarmi.

"Sono stato poco chiaro? Stai facendo il mio lavoro, lavoro che ho passato un decennio a perfezionare fino all'ultimo dettaglio. Sono le mie relazioni, i miei metodi, che stai usando per la maledetta azienda della mia famiglia".

"Beh, mi dispiace che la mia assunzione sia stata una sorpresa per lei, ma avevo l'impressione che lo sapesse", ho detto, lanciando un'occhiata a Scott. "E solo perché non mi è stata affidata un'azienda di famiglia non significa che io sia un'incapace. Mi sono fatta il culo per arrivare qui e sono brava in quello che faccio".

Scott ha annuito. "Jessica è stata di grande aiuto. Con te assente, avevo bisogno di qualcuno che mi aiutasse a gestire tutto..."

"Sono stato via solo pochi mesi!"

"Sei mesi, Spencer. E sai che mi sta bene che tu ti prenda tutto il tempo di cui hai bisogno. Ma non posso fare tutto da solo".

Spencer ha preso un respiro profondo e poi ha fatto qualcosa che non mi aspettavo. Ha fatto un paio di passi verso di me, fino ad arrivare forse con un solo centimetro a separarci. E il mio corpo... ho sentito come se nel mio corpo fosse scoppiato un incendio.

Questa volta, i suoi occhi erano direttamente su di me, non un millimetro di lato. Sembrava che mi stesse leggendo, anche se sapevo che era impossibile.

"Jess, vero?" ha chiesto, il suo respiro caldo era sulla mia guancia.

Questo è più che inappropriato.

"Jessica" ho risposto.

"Beh, Jess, procedi con cautela. Perché osserverò ogni tua mossa. E non sono un capo gentile come il mio fratellino".

Poi Spencer ha lasciato l'ufficio e l'ho sentito chiamare sua figlia mentre camminava lungo il corridoio. Ho buttato fuori tutto il fiato che non mi ero resa conto di aver trattenuto.

"Quel comunicato stampa..." ha iniziato a dire Scott, ma non riuscivo a concentrarmi. La mia mente era ancora a Spencer Michaels e ai suoi occhi verdi scintillanti.