Cowboystiefel und Kampfstiefel

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In den drei Tagen seit meiner Rückkehr wollte ich nur noch an die tanzende Göttin im Swingin' Lariat denken.

Nach dem angespannten Moment mit Rowans Exfreund hatte ich den Drang zu tanzen verloren, aber das Sitzen hatte seine Vorteile gehabt.

So hatte ich viel Zeit, diese reizende Dame zu beobachten, wie sie tanzte.

Sie hatte ihren Kopf zurückgeworfen und über etwas gelacht, das Damien zu ihr gesagt hatte.

Mein Gott, ich wollte sie auch so zum Lachen bringen.

Ich dachte nicht, dass Liebe auf den ersten Blick echt ist, aber sieh mich jetzt an.

Aber von einem Mädchen mit schönen haselnussbraunen Augen zu träumen, brachte mich meinem Ziel, einen Job und die Mittel für eine eigene Wohnung zu bekommen, nicht näher.

Ich musste sie für eine Weile aus meinem Kopf streichen, wenn ich die Kurve kriegen wollte.

Und heute...

Nun, heute sollte es besonders unangenehm werden.

ROWAN

Zehn Uhr morgens, und mein Bruder saß auf meiner Couch, schaute ein Baseballspiel und trank Dos Equis. Er hatte schon zwei Flaschen des Biers intus.

Ich dachte mir, dass das etwas damit zu tun hatte, dass er mir gestern gesagt hatte, dass er heute zum Mittagessen mit unseren Eltern gehen würde.

Normalerweise war es Zeit, zu meinem Job bei Sullivan Branding and Design aufzubrechen, aber als ich sah, wie er heute Morgen das Sixpack aus dem Kühlschrank holte, meldete ich mich krank.

Ich wünschte, wir könnten einfach so tun, als hätten wir noch ein paar Wochen lang keine Eltern.

Vater sprach kaum noch mit mir, nachdem er monatelang so getan hatte, als wäre ich gestorben, nachdem ich mich ihm gegenüber geoutet hatte.

Wir hatten einen sehr fragilen Waffenstillstand.

Mutter war besser – sie verstand die Sache mit dem Schwulsein nicht wirklich, war aber auch nicht aktiv hasserfüllt, wie Vater es sein konnte. Und ich rechnete damit, dass sie froh sein würde, dass Link zu Hause war.

Vater, hingegen...

Er hielt sich für einen Patrioten.

Und er definierte Patriotismus und Männlichkeit in engen Begriffen.

Dieses Mittagessen beunruhigte mich, und wie es aussah, spürte Link das auch.

Auf der einstündigen Fahrt sprach keiner von uns beiden ein Wort. Ich schwelgte in meinen Gefühlen, in denen sich Unmut mit Angst mischte.

Doch als wir bei unseren Eltern ankamen, entspannte ich mich. Vater lächelte, als er Link sah, und schüttelte ihm kräftig die Hand. Mutter wischte sich die Tränen aus den Augen und quietschte, als Link sie umarmte.

Vielleicht würde alles besser laufen, als ich befürchtet hatte.

Während unsere Mutter in der Küche fertig wurde, ging Vater mit uns in die Garage, um die Arbeit zu bewundern, die er an der Restaurierung seines geliebten gletscherblauen 1955er Chevy Bel Air verrichtete.

"Ich habe gerade einen tadellosen Original-Kühlergrill bestellt", sagte er und wies auf den Rost an dem, der noch am Auto war. "Ein Freund von mir hat sich ganz schön Zeit gelassen, um einen zu finden."

"Der wird richtig gut aussehen", sagte Link anerkennend.

Wir unterhielten uns bis zum Ende des Essens über dies und das, und ich dachte, dass Link seine Entlassung vielleicht gar nicht erwähnen würde. Und damit hatte ich auch kein Problem.

Aber dann sagte Vater: "Wann fährst du wieder weg?"

Panik überkam mich, und ich hatte plötzlich das Bedürfnis, mir mit der Serviette über den Mund zu wischen, um den Ausdruck auf meinem Gesicht zu verbergen.

"Nun", sagte Link, "darüber musste ich mit euch reden."

Unsere Mutter setzte sich ein wenig auf, und Vaters Augenbrauen senkten sich.

"Warum denn das?", fragte Dad.

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Es war der Moment, vor dem ich mich gefürchtet hatte, seit ich meine Papiere unterschrieben hatte.

Ich sog tief die Luft ein.

Ich hatte in meinem Kopf immer wieder geprobt, wie ich ihnen die Nachricht überbringen würde, und natürlich war mein Kopf jetzt leer.

"Und?", fragte Dad mit rauer Stimme.

"Nun", wiederholte ich, "ich gehe nicht. Ich gehe nicht zurück."

Vaters Gesicht verfinsterte sich. "Was? Was soll das heißen, du gehst nicht zurück?"

"Ich habe meinen Einsatz beendet und bin ehrenhaft entlassen worden", sagte ich. "Ich bin fertig."

Vaters Augen verengten sich.

"Du gibst auf?", fragte er.

Ich blickte von ihm zu Mutter und hoffte inständig, dass sie etwas sagen würde, um ihn zu beruhigen.

Sie saß nur da, ohne sich zu bewegen.

"Ich höre auf. Das ist kein Aufgeben", sagte ich.

Vater knallte mit der Handfläche auf den Tisch. Die Gläser und das Besteck klapperten, und Mama sprang auf.

Meine Sicht verengte sich und wurde an den Rändern unscharf.

"Kein Sohn von mir ist ein Aufgeber!"

Alles, was ich jetzt noch wollte, war verschwinden.

Rowan schaute von Vater zu mir, sein Gesicht war gequält.

Vaters Gesicht wurde immer röter und röter.

"Dad...", begann ich.

"Das kommt nicht in Frage!", bellte unser Vater.

"Es ist schon geschehen", erwiderte ich.

Er schob seinen Stuhl beiseite und taumelte auf die Beine. Er stützte sich mit einer Faust auf den Tisch und zeigte mit der anderen Hand auf mich.

"Du Feigling! Du lässt deine Brüder im Stich!"

Ich schüttelte langsam den Kopf.

"Ich musste es tun. Ich musste aufhören. Ich habe... ich habe nicht mehr die richtigen Entscheidungen getroffen. I-"

"Das ist Schwachsinn und das weißt du!", brüllte Dad. "Du hast eine Pflicht zu dienen!"

Ich schüttelte nur noch den Kopf.

"Dad-" sagte Rowan.

"Jefferson-Männer geben nicht auf!" Dad schrie ihn an. "Jefferson-Männer sind keine Feiglinge! Der Krieg ist noch nicht vorbei! Du gehst erst, wenn du den Feind ausgelöscht hast, Junge!"

"Sie hätten mich ausgelöscht, Dad!", schnauzte ich. "Ich versuche es dir zu erklären: Ich konnte es nicht mehr tun!"

Vater hatte sich nie zur Armee gemeldet.

"Du wehleidiger Feigling", zischte er und zog sich von mir zurück. "Du hast Angst bekommen, ist es das?"

"Und auf wie vielen Schlachtfeldern hast du schon gekämpft?", verlangte ich.

Sobald die Worte meinen Mund verlassen hatten, wünschte ich, ich könnte sie zurückrufen.

Das war ein ewiger Streitpunkt mit Vater. Vietnam war zu Ende gegangen, als er 13 war. Danach waren die USA nicht mehr in irgendetwas verwickelt gewesen, solange er jung war.

Vater hatte sich nie gemeldet.

"Raus aus meinem Haus!", rief Vater.

"Franklin!", protestierte Mutter.

"Ich habe schon eine Schwuchtel als Sohn, ich brauche nicht noch einen, der ein Feigling ist!"

Rowan seufzte und rollte mit den Augen.

Ich stand auf und machte einen Schritt auf Vater zu, der mit seinen 1,80 m gut einen halben Meter größer war als ich.

"Was? Willst du mir eine verpassen?", spottete Vater. "Na los! Tu es! Ich fordere dich heraus."

ROWAN

Ich starrte Link an, der Vater anglotzte.

Was wird er wohl tun?

Er wird ihn doch nicht wirklich schlagen, oder?

Links Gesicht verzerrte sich, als er Vater anfunkelte, und im nächsten Moment drehte er sich um und stürmte aus dem Esszimmer.

Papa keuchte, die Fäuste an der Seite.

Mutter saß immer noch auf ihrem Platz, die Finger in ihrer Serviette verheddert.

Ich schaute von einem zum anderen und sagte: "Nun, es war einfach herrlich. Lass uns nicht noch einen Monat warten, um es wieder zu tun, ja?"

Und damit marschierte ich hinter Lincoln her.

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"Jack", sagte ich zu dem grauhaarigen Barkeeper, der mir prompt einen weiteren Schnaps einschenkte.

Die Bar, die dem Haus meiner Eltern am nächsten lag, war ein dunkler und schäbiger Ort.

Der Boden war klebrig.

Die Kronleuchter waren zerbrochen.

Einige Schwarz-Weiß-Fotos an einer Wand waren in einem fast undurchschaubaren Maße verblasst.

Der Barkeeper füllte mein Glas nach.

Ich leerte es und winkte nach einem weiteren.

Ich leerte dieses und winkte nach einem weiteren.

"Hey, Tiger, mach langsam", sagte Rowan, als er sich neben mir niederließ.

Ich schaute ihn nicht einmal an.

Ich wollte nicht aufhören, bis alles vorbei war.

Vater hatte jeden Nerv getroffen, den ich bei meiner Entlassung gehabt hatte.

Vor allem die Sache mit dem Verlassen meiner "Waffenbrüder".

Was er nicht verstand, war, dass ich nicht mehr richtig funktionieren konnte, und wenn ich geblieben wäre, hätte ich nicht nur mich umgebracht. Ich hätte alle umgebracht.

Das zu wissen, machte die Entscheidung, nach Hause zu kommen, zur einzigen Option, aber das machte es nicht besser.

Es machte das Gefühl nicht geringer, dass ich sie alle im Stich ließ. Sie in dieser Hölle sich selbst zu überlassen.

Rowan war mein Bruder, und ich liebte ihn, aber ich hatte alle Brüder zurückgelassen, mit denen ich gedient hatte. Ich war rausgekommen, sie nicht.

Und wie viele von ihnen würden sterben, weil ich nicht da war, um sie zu retten?

Erinnerungsblitze.

Meine Hände frieren an meinem Gewehr ein. Finger wie Eis in der irakischen Hitze.

Ich atmete zu schnell.

Ich blinzelte den Schweiß weg, der mir in die Augen lief.

"Link!", schrie Juarez und versuchte, zu mir durchzudringen, aber ich war wie erstarrt und versuchte nur noch zu atmen.

"Link! Komm schon!"

Ich konnte mich nicht bewegen, und ich gefährdete alle.

"Link."

Es war Rowan.

Ich versuchte, mich auf ihn zu konzentrieren, aber ich sah nichts mehr.

"Hey", sagte er.

Sein Gesicht verschwamm und verdoppelte sich, dann setzte es sich wieder zusammen.

Ich tastete die Bar ab und suchte nach dem Schnapsglas. Wie viele hatte ich getrunken?

"Komm, Bruder, wir bringen dich nach Hause", sagte Rowan, und ich spürte, wie er an mir zerrte und versuchte, einen Arm um meinen Rücken zu legen.

Ich stieß ihn weg, stolperte und warf den Hocker um.

"Ist schon gut, Link, komm schon", sagte Rowan.

Ich lehnte mich an und versuchte, mich an der Theke abzustützen.

Rowan legte wieder einen Arm um mich, und dieses Mal ließ ich ihn gewähren.

"Bringen wir dich nach Hause", sagte er.

Als er das sagte, kam mir seltsamerweise ein Bild von hübschen haselnussbraunen Augen und wallendem braun-goldenem Haar in den Sinn.

Ich schloss meine Augen, aber das Bild löste sich auf und verblasste.

***

Zurück in seiner Wohnung sagte Rowan: "Link, es tut mir leid, dass Vater so reagiert hat."

Ich schnaubte. "Es ist ja nicht so, dass es eine Überraschung war."

"Aber die Sache ist die", sagte Rowan und rieb sich die Handflächen, "ich mache mir Sorgen um dich."

Ich schnitt eine Grimasse. "Als hättest du es noch nie übertrieben."

Rowan schüttelte den Kopf. "Ich sage nicht, dass ich es nicht getan habe. Ich sage nur ... das Zentrum der Veteranen ist dazu da, Veteranen wie dich zu unterstützen."

Ich knirschte mit den Zähnen.

Ich hatte gedacht, wenn ich nach Hause komme, könnte ich mich endlich entspannen.

Und jetzt muss ich mich damit abfinden, dass Rowan die Mutterrolle spielt.

Ich wusste, dass er sich nur Sorgen um mich machte, aber er machte alles nur noch komplizierter.

***

Die Schatten machten es schwer, das Gesicht des Mannes zu erkennen.

Ein Lichtstrahl beleuchtete jedoch meine Finger um seinen Hals.

Das Bild war klar und real.

Der Mann zappelte unter mir, die Zähne gefletscht.

Angst und verzweifelte Wut strömten durch meine Adern.

Ich hasste ihn.

Ich hasste alles.

Ich musste ihn sterben lassen.

Ich drückte fester, das Blut rauschte in meinen Ohren.

Irgendwo in der Ferne ertönte Maschinengewehrfeuer.

Ich schnappte nach Luft und biss die Zähne gegen die überwältigende Angst zusammen.

Er stöhnte, als sein Kampf nachließ.

"Link", sagte er.

Erschrocken lockerte ich meinen Griff.

"Verdammt, Link. Lass los."

Seine Stimme klang dumpf und seltsam vertraut.

Ich konnte sie kaum hören, weil mein Puls in meinen Ohren pochte.

Er zuckte, aber ich zog meinen Griff wieder fester an.

"Link." Ein verschlucktes Wort.

Seine Nägel gruben sich in meine Handrücken.

Aber das war nicht richtig.

Alles kippte und wurde dunkel.

Ich riss die Augen auf.

Meine Hände waren immer noch um einen Hals gewickelt.

Aber als sich mein Blick klärte, sah ich...

dass es Rowans war.