Bottes de Cowboy et Bottes de Combat

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Au cours des trois jours qui suivirent mon retour, mon esprit ne cessa de penser à cette déesse qui dansait au Swingin' Lariat.

Après ce moment de tension avec l’ex de Rowan, j’avais perdu l’envie de danser, mais rester assis avait ses avantages.

Ça m’avait laissé tout le temps de regarder cette charmante dame tournoyer et taper du pied.

Elle avait rejeté sa tête en arrière et ri d’un truc que Damien lui avait dit.

Seigneur, je voulais la faire rire comme ça.

Je ne pensais pas que le coup de foudre était réel, mais regardez-moi maintenant.

Cependant, rêver d’une fille aux beaux yeux noisette ne me rapprochait pas d’un emploi et des moyens d’avoir mon propre appartement.

J’allais devoir la chasser de mon esprit pendant un moment si je voulais me ressaisir.

Et aujourd’hui…

Eh bien, aujourd’hui allait être particulièrement désagréable.

ROWAN

Dix heures du matin, et mon frère était sur mon canapé, regardant un match de baseball et buvant du Dos Equis. Il en était déjà à deux bouteilles du pack de six.

Je me dis que ça avait un rapport avec le fait qu’il m’ait dit hier qu’aujourd’hui il allait voir « l’unité parentale » pour déjeuner.

Normalement, c’était l’heure de partir pour mon travail chez Sullivan Branding and Design, mais quand je le vis sortir le pack de six du frigo ce matin, je m’étais fait porter pâle.

J’aimerais qu’on puisse faire comme si on n’avait pas de parents pour quelques semaines encore.

Papa me parlait à peine après avoir prétendu pendant des mois que j’étais mort après lui avoir fait mon coming out.

Nous avions une trêve très fragile.

Maman était mieux, elle ne comprenait pas vraiment l’homosexualité mais n’était pas activement haineuse comme pouvait l’être papa. Et je pensais qu’elle serait heureuse que Link soit à la maison.

Papa, d’un autre côté…

Papa se considérait comme un patriote.

Et papa définissait le patriotisme et la virilité en termes étroits.

Ce déjeuner m’inquiétait, et à vue de nez, Link le ressentait aussi.

Pendant l’heure de route, aucun de nous ne parla. Je mijotai dans mes sentiments de ressentiment mélangés à l’anxiété.

Quand nous arrivâmes à la maison de maman et papa, je me détendis. Papa sourit quand il vit Link et lui donna une forte poignée de main. Maman essuya les larmes de ses yeux et couina quand Link la serra dans ses bras.

Peut-être que les choses se passeraient mieux que je ne l’avais craint.

Pendant que maman terminait le repas dans la cuisine, papa nous emmena dans le garage pour admirer le travail qu’il faisait pour restaurer sa Chevy Bel Air 1955 bleu glacier bien-aimée.

« Je viens de commander une grille d’origine impeccable », dit-il en montrant la rouille sur celle qui était encore sur la voiture. « Un de mes amis a pris tout son temps pour m’en trouver une. »

« Ça va être très beau », dit Link en appréciant.

Nous parlâmes de ceci et de cela pendant une bonne partie du repas, et je pensai que peut-être Link ne parlerait pas du tout de sa décharge. Et cela me convenait.

Mais alors papa dit, « Alors quand est-ce que tu repars ? »

La panique m’envahi et je ressentis soudainement le besoin de m’essuyer la bouche avec ma serviette, en essayant de cacher l’expression de mon visage.

« Eh bien, » dit Link, « J’avais besoin de vous parler de ça. »

Maman s’assit un peu, et les sourcils de papa s’abaissèrent.

« Pourquoi cela ? » demanda papa.

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C’était le moment que je redoutais depuis que j’avais signé mes papiers.

Je pris une grande bouffée d’air.

J’avais répété la façon dont j’allais leur annoncer la nouvelle encore et encore dans ma tête, et bien sûr, maintenant mon esprit était vide.

« Alors ? » demanda papa, d’une voix rauque.

« Eh bien », répondis-je, « Je ne vais pas… Je n’y retournerai pas. »

Le visage de papa s’assombrit. « Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire, tu ne vas pas y retourner ? »

« J’ai terminé ma période de service et j’ai été libéré honorablement », dis-je. « J’en ai fini. »

Les yeux de papa se rétrécirent.

« Tu démissionnes ? » dit-il.

Je jetai un regard de lui à maman, espérant contre toute attente qu’elle dirait quelque chose pour le désamorcer.

Elle resta assise sans bouger.

« J’ai terminé. Je n’abandonne pas », dis-je.

Papa écrasa sa paume sur la table. Les verres et l’argenterie s’entrechoquèrent, et maman sursauta.

Ma vision se rétrécit, devenant floue sur les bords.

« Aucun de mes fils n’est un lâcheur ! »

Tout ce que je voulais faire maintenant, c’était partir.

Rowan regarda de papa à moi, le visage angoissé.

Le visage de papa devenait de plus en plus rouge.

« Papa… » commençai-je.

« Il n’en est pas question ! » aboya papa.

« C’est déjà fait », répondis-je.

Papa poussa sa chaise, se levant d’un bond. Il frappa du poing sur la table et me désigna de l’autre main.

« Tu es un lâche ! Tu abandonnes tes frères ! »

Je secouai lentement la tête.

« Je devais le faire. Je devais arrêter. Je ne faisais plus les bons choix. I-»

« C’est un tas de conneries et tu le sais ! » hurla Papa. « Tu as le devoir de servir ! »

Je continuai juste à secouer la tête.

« Papa… » Rowan dit.

« Les hommes de Jefferson n’abandonnent pas ! » Papa lui criait dessus. « Les hommes de Jefferson ne sont pas des lâches ! Cette guerre n’est pas terminée ! Tu ne pars pas avant d’avoir anéanti l’ennemi, mon garçon ! »

« Ils m’auraient anéanti, papa ! » m’emportai-je. « J’essaie de te dire : Je ne pouvais plus le faire ! »

Papa ne s’était jamais engagé.

« Espèce de lâche pleurnicheur », siffla papa en s’éloignant de moi. « Tu as eu peur, c’est ça ? »

« Et sur combien de champs de bataille t’es-tu battu ? » demandai-je.

Dès que les mots quittèrent ma bouche, j’ai souhaité pouvoir les rappeler.

C’était un éternel point sensible avec papa. Le Vietnam s’était terminé quand il avait 13 ans. Après cela, les États-Unis n’avaient plus été impliqués dans quoi que ce soit pendant sa jeunesse.

Papa ne s’était jamais engagé.

« Sortez de chez moi ! » cria papa.

« Franklin ! » protesta maman.

« Mon fils est déjà une fée, je n’ai pas besoin d’un autre qui soit un lâche tourne casque ! »

Rowan soupira et leva les yeux au ciel.

Je me levai et je fis un pas vers papa, mon mètre quatre-vingt quatre étant plus grand que lui d’un bon demi-pied.

« Quoi ? Tu vas me frapper ? » Papa ricana. « Vas-y ! Fais-le ! Je te mets au défi. »

ROWAN

Je regardai fixement Link qui jetait un regard noir à Papa.

Qu’est-ce qu’il va faire ?

Il ne va pas vraiment le frapper, n’est-ce pas ?

Le visage de Link se déforma en regardant Papa, et l’instant d’après, il se retourna et sortit en trombe de la salle à manger.

Papa haletait, les poings sur le côté.

Maman était toujours assise sur son siège, les doigts emmêlés dans sa serviette de table.

Je regardai de l’un à l’autre et je dis : « Eh bien, c’était tout simplement charmant. N’attendons pas un mois de plus pour le refaire, d’accord ? »

Et sur ce, je partis à la suite de Lincoln.

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« Jack », dis-je au barman aux cheveux gris, qui s’empressa de me servir un autre verre.

Le bar le plus proche de la maison de mes parents était un endroit sombre et miteux.

Le sol était collant.

Les appliques étaient ébréchées.

Certaines photos en noir et blanc sur un mur étaient décolorées à un degré presque insondable.

Le barman remplit mon verre.

Je le descendis et je fis signe d’en prendre un autre.

Je descendis celui-là et je fis signe pour un autre.

« Hé là, mon tigre, ralentis », dit Rowan en s’installant à côté de moi.

Je ne le regardai même pas.

Je n’allais pas m’arrêter avant que tout ne disparaisse.

Papa avait touché tous les nerfs que j’avais à l’idée de partir.

Surtout celle d’abandonner mes « frères d’armes ».

Ce qu’il n’avait pas compris, c’est que je ne pouvais plus fonctionner correctement, et que si j’étais resté, je ne me serais pas seulement fait tuer. J’aurais fait tuer tout le monde.

Savoir ça avait fait que choisir de rentrer à la maison était la seule option, mais ça n’avait pas arrangé les choses.

Je n’avais pas moins l’impression de les abandonner tous. Les laissant se débrouiller seuls dans cet enfer.

Rowan était mon frère, et je l’aimais, mais j’avais laissé derrière moi tous les frères avec qui j’avais servi. Je m’en étais sorti, et pas eux.

Et combien d’entre eux sont morts parce que je n’étais pas là pour les sauver ?

Des flashs de mémoire.

Mes mains se gelèrent sur mon fusil. Des doigts comme de la glace dans la chaleur de l’Irak.

Je respire trop vite.

Je clignai des yeux pour éviter la sueur qui coule dans mes yeux.

« Link ! » cria Juarez, essayant de me faire comprendre, mais j’étais figé, essayant juste de respirer.

« Link ! Viens ! »

Je ne pouvais pas bouger, et je mettais tout le monde en danger.

« Link. »

C’était Rowan.

J’essayai de me concentrer sur lui, mais ma vision se dédoublait.

« Hé, » dit-il.

Son visage changea, se dédoubla, puis se reconstitua.

Je tripotai le bar, à la recherche du verre à alcool. Combien en ai-je bu ?

« Allez, mon frère, on te ramène à la maison », dit Rowan, et je sentis qu’il me tirait, essayant de mettre un bras autour de mon dos.

Je le repoussai, trébuchant et renversant le tabouret.

« C’est bon, Link, viens », dit Rowan.

Je me penchai, essayant de me stabiliser sur le bar.

Rowan enroula de nouveau un bras autour de moi, et cette fois je le laissai faire.

« On va te ramener chez toi », dit-il.

Étrangement, alors qu’il prononçait ces mots, une image de jolis yeux noisette et de cheveux bruns et dorés ondulants me vint à l’esprit.

Je fermai les yeux, mais l’image se brisa et disparut.

***

De retour à son appartement, Rowan dit, « Link, je suis désolé que papa ait réagi comme ça. »

Je reniflai. « Ce n’est pas comme si c’était une surprise. »

« Mais le fait est que, » dit Rowan, en se frottant les paumes, « je suis inquiet pour toi. »

Je fis la grimace. « Comme si tu n’avais jamais fait d’excès. »

Rowan secoua la tête. « Je ne dis pas que je ne l’ai jamais fait. Je dis juste que… les VFW sont là pour soutenir les vétérans comme toi. »

Je serrai les dents.

J’avais pensé qu’en rentrant à la maison, je pourrais enfin me détendre.

Et maintenant je dois faire face à Rowan qui est une mère poule ?

Je savais qu’il était juste inquiet pour moi, mais il ne faisait que compliquer les choses.

***

Les ombres rendent difficile de voir le visage de l’homme.

Un rayon de lumière illumina mes doigts autour de son cou.

L’image était dure et réelle.

L’homme se débattait sous moi, ses dents sautaient.

La peur et la rage du désespoir coulaient dans mes veines.

Je le haïssais.

Je détestais tout.

Je devais le tuer.

Je poussai plus fort, le sang s’écoulant dans mes oreilles.

Quelque part au-delà, des tirs de mitrailleuses retentissaient.

Je haletai et je serrai les dents contre la peur qui m’envahissait.

Il grogna alors que sa lutte s’atténuait.

« Link », dit-il.

Surpris, je relâchai ma prise.

« Putain, Link. Lâche-moi. »

Sa voix était étouffée et étrangement familière.

Je pouvais à peine l’entendre par-dessus le battement de mon pouls dans mes oreilles.

Il se secoua, mais je resserrai ma prise.

« Link. » Un mot étranglé.

Ses ongles s’enfoncèrent dans le dos de mes mains.

Mais ce n’était pas bon.

Tout bascula et s’assombrit.

J’ouvris les yeux en grand.

Mes mains étaient toujours enroulées autour de son cou.

Mais quand ma vision s’éclaircit, je vis…

… c’était celui de Rowan.