Luchando contra el destino

ANNA

A la mañana siguiente, Anna se despertó tarde y en completo silencio. Se tumbó bajo el edredón durante un minuto, disfrutando de la ausencia de ruido.

Abrió los ojos y miró a su alrededor.

Debido a que la guarida estaba construida bajo la montaña, no había luz natural. Pero para Anna, la tranquilidad compensaba completamente la falta de ventanas.

Se sentó contra el cabecero de su cama y sonrió al observar la pequeña habitación. No era gran cosa, básicamente un estudio con una pequeña cocina y un cuarto de baño.

Al parecer, era un espacio que se daba a los miembros de la manada que no estaban casados, y Anna no tenía ninguna queja al respecto.

Era la primera vez que tenía una habitación para ella sola, algo que fuera completamente suyo y que tuviera cerradura en la puerta.

Los únicos muebles de la habitación eran la cama y una vieja mesilla de noche porque Anna no tenía nada que poder llevarse cuando se trasladó.

Lo único que consiguió traer fue una mochila llena de ropa, pero aun así, tenía que hacer la colada casi todos los días para no quedarse sin ropa limpia.

Anna finalmente se levantó de la cama y se preparó una taza de café.

Quienquiera que le hubiera preparado la habitación se había asegurado de que tuviera café, leche, cereales e incluso algunos utensilios, tazas y platos.

Había sido una agradable sorpresa en su primera mañana, ya que Anna no estaba aún preparada para enfrentarse a todo el mundo en el comedor.

Tomó una nota mental para preguntar hoy en el vestíbulo cuándo irá alguien a la ciudad para poder abastecerse de más provisiones.

Se apoyó en la encimera de la cocina y pensó en lo que había ocurrido en el comedor la noche anterior.

Tras la conversación de Anna con Piper, el segundo al mando de Río de la Plata se había acercado a su mesa.

Alex había sido quien dio la bienvenida a Anna cuando llegó en ausencia del alfa.

Era un hombre muy serio, y Anna lo había encontrado muy intimidante al principio.

Tenía el pelo oscuro, casi negro, y estaba muy bien afeitado. Era un hombre corpulento, alto y ancho de hombros.

Aquel primer día, Anna se había dado cuenta de que su expresión siempre permanecía impasible, como si nada lo conmoviera... ni siquiera el cachorro que había intentado abordarle por las piernas.

En ese momento, Anna pensó con seguridad que echaría al cachorro a patadas, algo que su anterior alfa habría hecho, pero en lugar de eso, Alex riñó al cachorro y le dijo que debería haber intentado un ataque sorpresa si quería ganar contra un oponente mucho más grande.

Anoche, Alex se había acercado a la mesa, su expresión seguía siendo tan seria como aquel día, pero sus ojos estaban centrados únicamente en Anna.

Tras saludarlos a todos, anunció formalmente que Zach, el alfa, regresaría al día siguiente y que la ceremonia tendría lugar la noche siguiente.

El estómago de Anna empezó a revolverse de nervios inmediatamente, y no mucho después de que Alex se hubiera marchado, Anna dio las buenas noches a todos los comensales y se retiró a su habitación.

Por un lado, Anna quería que la acogieran oficialmente en la manada para sentirse más segura.

Pero por otro le ponía nerviosa conocer al alfa, estar delante de toda la manada y que pudieran rechazarla.

¿Y si el alfa decidía que no era merecedora de pertenecer a Río de la Plata? Anna sabía que no tenía nada que ofrecer.

No tenía habilidades ni dinero, y su nivel de dominación era bastante bajo.

Si hubiera sido más alta, si la hubieran destinado como soldado o algo de un nivel similar, quizá toda su vida habría sido diferente.

Anna se sacudió los pensamientos de la cabeza y procedió a terminarse el café y enjuagar la taza.

Se negó a pasar el día preocupada por lo que ocurriría esa noche en la ceremonia.

Ya estaba aquí, lejos de Ala Gris, y eso ya le parecía la mayor victoria.

Anna se dirigió a su armario y miró con desaliento las dos prendas que colgaban allí.

No tenía ni idea de qué tipo de código de vestimenta requería esta noche, pero de todos modos no tenía muchas opciones.

Tenía una blusa de seda color crema, que podía combinar con unos vaqueros arreglados, o un vestido azul de estampado floral hasta la rodilla.

Cerró los ojos y respiró hondo antes de sacar el vestido del armario.

Se puso rápidamente el vestido y se colocó frente al espejo de cuerpo entero que colgaba en la parte posterior de la puerta de su dormitorio.

Observó su reflejo con ojos críticos, fijándose en su cabello castaño ondulado que le llegaba hasta los omóplatos y luego en su vestido.

Era de corte A, sin mangas y con escote alto.

La falda de tul fluía desde la cintura de Anna y le acariciaba las rodillas; el tejido era azul marino y estaba cubierto de motivos florales rosas, naranjas y azules.

Una vez más, deseó poder apagar los nervios que le revolvían el estómago mientras se aplicaba rápidamente un poco de delineador de ojos y brillo de labios rosa.

Finalmente, se apartó del espejo, cogió el cepillo del lavabo y se lo pasó por el pelo antes de recogérselo en un moño desordenado con algunos mechones sueltos enmarcándole la cara.

Se miró una última vez antes de salir del baño.

Anna miró la hora y vio que sólo eran las tres de la tarde. Aún le quedaban dos horas antes de que empezara la ceremonia.

Pensó en ir al comedor, pero su estómago rechazaba la idea de comer y no estaba precisamente de humor para charlas informales.

En lugar de eso, decidió ir a dar un paseo rápido para respirar aire fresco.

Contenta con esa decisión, Anna se calzó rápidamente unas sandalias negras de tiras y salió de la habitación.

Avanzando por el pasillo hacia la salida, Anna sonrió a los pocos miembros de la manada con los que se cruzó, sintiéndose agradecida cuando le devolvieron la sonrisa pero no la detuvieron para hablar.

Cuando llegó al inicio de la pendiente que conducía al exterior, oyó que alguien la llamaba por su nombre.

Anna consideró brevemente la posibilidad de salir corriendo, pero calculó que sus posibilidades de subir la colina sin caerse eran mínimas.

Suspirando, enderezó los hombros y se dio la vuelta, encontrándose con la agradable sorpresa de Mitch caminando hacia ella.

—Hola —lo saludó cordialmente una vez que hubo llegado hasta ella.

—Hola, Anna. ¿Vas a dar un paseo? ¿Te importa si te acompaño?

Él le devolvió la sonrisa, con voz alegre, y Anna asintió, dándose la vuelta para subir la cuesta mientras Mitch se ponía a su lado.

No hablaron mientras salían de la guarida, pero fue un silencio confortable. Fuera hacía un día precioso, el cielo estaba azul y despejado; el aire era cálido.

Anna saboreó la brisa sobre su piel, consciente de que el tiempo cambiaría pronto con la llegada del frío a todo el país.

Se preguntó si haría más frío aquí que en la ciudad, con la esperanza de que incluso nevara.

Echó un vistazo a Mitch con el rabillo del ojo, observando su desordenado pelo castaño y su fuerte mandíbula.

Era un hombre de aspecto bastante atractivo, que su cálida personalidad sólo parecía realzar.

Anna lo comparó brevemente con los soldados que había conocido en Ala Gris, todos ellos arrogantes y maleducados.

La habían tachado de inútil más de una vez, y era más probable que aparta la vista de su camino a que asintiera con la cabeza si se encontraba con alguno en los pasillos.

Mitch no era así en absoluto. No parecía molesto por su falta de dominio o papel dentro de la manada. Simplemente, veía a Anna como... bueno, como Anna.

—¿Cómo te sientes por lo de esta noche? —La voz de Mitch rompió el silencio, y Anna levantó la vista hacia él, jugueteando con los dedos.

—Estoy muy nerviosa —admitió—. No paro de pensar en escenarios en los que todo sale mal.

—¿Cómo qué?

—Oh, lo de siempre... entro y estoy desnuda. El alfa es un loco que me mata. Entro, y en realidad es el alfa de Ala Gris quien me espera dentro.

Mitch soltó una carcajada que hizo sonreír a Anna.

—Eso sí que es imaginación. —Pasaron junto a la gran roca y Anna estiró un brazo, rozando su fría superficie con la punta de los dedos.

Su cabeza comenzaba a estar algo más despejada mientras escuchaba a los pájaros de los árboles cercanos y oía la brisa agitar las hojas crujientes, que apenas empezaban a pensar en volverse marrones.

—Es sólo que... que todo esto parece casi demasiado bueno para ser verdad. Nunca me han dado nada en la vida y, en realidad, no tengo nada que aportar a la manada. No entiendo por qué aceptaron mi traslado en primer lugar, así que la lógica me dice que debe haber un error.

Cuando terminó de hablar, Mitch dejó de caminar.

Se detuvo junto a él, ambos de pie al borde de la arboleda, y Anna miró hacia atrás, hacia el claro y la montaña que albergaba Río de la Plata.

—Creo que subestimas tu propio valor, Anna, pero por lo que me has contado hasta ahora, puedo decirte que Río de la Plata es completamente diferente.

Mitch tocó suavemente el hombro de Anna, con intención tranquilizadora.

—Zach es un buen alfa y un gran estratega. No cree que la fuerza bruta lo sea todo. No puedo decirte por qué se aceptó tu traslado, pero puedo decirte que no fue un error.

Anna le dedicó a Mitch una débil sonrisa, queriendo creerle, pero su pasado la había desilusionado.

—Vamos. —La voz de Mitch la sacó de su propia cabeza—. Es hora de empezar a dirigirse al auditorio. Zach odia que la gente llegue tarde.

La agarró suavemente del brazo y los giró hacia la entrada de la guarida.

—¿Hay alguna posibilidad de hacer la ceremonia en privado? —preguntó Anna medio en broma cuando entraron.

—Vamos, Anna. Será pan comido. —Mitch le rodeó los hombros con un brazo amistoso.

Anna sintió que el calor se extendía por todo su cuerpo, disfrutando de la sensación de tener un amigo.

Mitch la condujo por la entrada por la que Anna no había bajado antes, y no tardaron en oír voces.

A cada paso, el sonido se hacía más fuerte, y el corazón de Anna empezó a latir más deprisa, su mente volvía a llenarse con todas las cosas que podían salir mal.

Finalmente, Mitch la hizo detenerse frente a dos grandes puertas dobles, anunciando innecesariamente: —¡Hemos llegado!

Se volvió para mirar a Anna, y ella vio que sus ojos se abrían de par en par al ver su rostro pálido y el sudor que notaba que empezaba a salpicarle la frente.

—Oye, chica, no te va a pasar nada malo, créeme. Cuanto antes acabes, antes empezará la fiesta de después.

Anna respiró hondo para tranquilizarse y se pasó el brazo por la frente.

—Vale —murmuró—. Puedo con ello. —Ignoró que le temblaba la voz y que sus manos empezaban a hacer lo mismo.

—Seguro que sí.

Mitch sonrió con picardía, pero antes de que Anna pudiera decir nada más, abrió las puertas y la empujó sin contemplaciones al interior.

Anna tropezó y lo miró por encima del hombro antes de mirar hacia delante.

La recibió el auditorio, una gran sala con el techo curvado y el suelo inclinado hacia el escenario.

El suelo estaba lleno de asientos cubiertos de tela roja, y Anna calculó que podían caber unas doscientas personas.

Los miembros de la manada se arremolinaban en la sala, charlando entre ellos mientras encontraban poco a poco un sitio para sentarse.

Anna se quedó boquiabierta, no habiéndose dado cuenta de la enormidad de Río de la Plata hasta ese momento. La Manada Ala Gris no habría podido llenar ni la mitad de la sala.

—¿Cuántas personas hay en esta manada? —Se giró para mirar a Mitch mientras hablaba. —¿Van a estar aquí todos los miembros de la manada?

—No, faltarán bastantes. Algunos miembros viven en una casa de la manada en la ciudad, y los soldados seguirán en rotación esta noche, sobre todo con todos los medios de comunicación cubriendo las idas y venidas de Zach.

Miró pensativa alrededor de la habitación.

—No mucha gente sabe dónde está nuestra guarida, obviamente, pero todo el mundo está siempre intentando encontrarla. Aunque nunca lo consiguen. Podemos ser bastante sigilosos cuando queremos.

Mitch sonrió satisfecho, enganchando los pulgares en las trabillas de sus vaqueros.

El nivel de ruido en el auditorio empezó a disminuir rápidamente hasta convertirse en un murmullo silencioso, y Anna vio cómo todo el mundo empezaba a acomodarse en sus asientos.

—Vamos —dijo Mitch—. Habrá un asiento reservado para ti en la parte delantera.

Anna siguió a Mitch mientras caminaba por uno de los pasillos que dividían las filas de asientos, dándose cuenta de que atraían algunas miradas curiosas.

Anna jugueteó con la parte inferior de su vestido, sintiéndose cohibida por la atención, pero también aliviada de que su vestido se adaptara a la ocasión, al ver algunos otros trajes similares entre la multitud.

Finalmente, llegaron a la primera fila de asientos marcados con carteles de “reservado”.

Mitch apretó a Anna contra el asiento contiguo al pasillo y empezó a retroceder.

—Buena suer…

—¡Espera! —Anna lo cortó, poniéndose en pie de un salto—. ¿Adónde vas? —Incluso ella se avergonzó al oír el pánico en su voz.

—Lo siento, Anna; los otros asientos son para los otros nuevos miembros de la manada. Te veré después, ¿de acuerdo?

Le dedicó una sonrisa tranquilizadora antes de darse la vuelta y volver a subir por el pasillo. Anna lo miró irse y vio a un grupo de personas que le hacían señas para que se acercara.

Volvió a sentarse, más avergonzada que nunca. Se estaba comportando como una niña pequeña, queriendo que sus padres la cojan de la mano.

Respiró hondo y enderezó la columna. Nadie la había cogido de la mano en su vida; no necesitaba que nadie lo hiciera ahora.

Alguien se sentó a su lado y murmuró un saludo. Anna le devolvió una sonrisa incómoda, pero antes de que pudiera responder, un hombre apareció en el escenario.

Se detuvo en el centro, casi erguido, frente a Anna, con los ojos recorriendo lentamente todo su cuerpo, observando cada detalle.

Llevaba los pies enfundados en botas negras y los vaqueros azul oscuro metidos por dentro.

El vaquero estaba claramente desgastado, con parches descoloridos en las rodillas y el material abrazando sus muslos grandes y musculosos.

Anna supuso que probablemente podría meter todo su cuerpo en una pierna de aquellos vaqueros.

Sus ojos viajaron hasta una camisa de vestir negra que colgaba desabrochada sobre su cintura.

Las mangas estaban remangadas para dejar al descubierto unos antebrazos bronceados, y la tela le cubría el pecho y los anchos hombros.

Llevaba el pelo despeinado, como si estuviera acostumbrado a peinárselo con las manos, y era lo bastante largo como para enroscársele alrededor del cuello pulcramente doblado de su camisa, aunque eso no era lo más interesante.

Tenía el pelo completamente canoso y, a la dura luz del techo, Anna habría jurado que era casi blanco.

El color contrastaba con su piel bronceada y su rostro juvenil, aunque Anna decidió que la dura línea de su mandíbula cuadrada disuadiría a la mayoría de la gente de desafiarle.

Su expresión era acogedora mientras miraba a la multitud, pero había algo extremadamente intimidante en él.

Anna decidió que era una combinación de su corpulencia y un aura amenazante que parecía vibrar en él.

Cuando terminó de leer, observó con curiosidad que no llevaba micrófono.

A este pensamiento le siguió rápidamente la constatación de que la sala se había quedado en absoluto silencio.

Anna miró a su alrededor y se dio cuenta de que casi todos los ojos estaban fijos en el hombre, por lo que adivinó fácilmente su identidad.

Zach Thomas, el alfa de Río de la Plata.

Anna tenía una rodilla enganchada sobre la otra, el pie balanceándose nerviosamente, pero todo se congeló cuando él por fin empezó a hablar.

—Bienvenidos, Río de la Plata. —Su voz era profunda y ronca, y parecía estar llena de un poder que fluía por toda la habitación, llenando cada rincón.

Anna sentía cómo se le erizaba el vello de la nuca y sabía que, si se miraba los brazos, tendría la piel de gallina.

Su corazón empezó a acelerarse y sintió el impulso insano de acercarse a él, de tocarlo, olerlo o ambas cosas.

Anna trató de estabilizar su respiración, nunca antes había sentido algo así, ni siquiera cerca de su antiguo alfa.

Su mente iba a mil por hora, intentando averiguar por qué reaccionaba así cuando lo único que él había hecho era pronunciar cuatro palabras que ni siquiera iban dirigidas a ella.

—Estas reuniones son siempre mis favoritas —continuó mientras Anna intentaba centrarse en él—, en las que damos la bienvenida a los nuevos miembros de nuestra manada. Todos somos testigos de cómo se unen a nuestra manada y a nuestra familia. Nos hacemos más fuertes con cada miembro y todo lo que aportan. Nos hacemos más fuertes contra lo que sea, contra quien sea que intente hacernos daño.

Hizo una pausa mientras la sala estallaba en vítores y aplausos. Anna oyó unos gritos que parecían sospechosamente los de Mitch, lo que la hizo sonreír.

Fue una breve y bienvenida distracción del efecto que la voz del alfa estaba teniendo en ella.

Zach se acercó al borde del escenario, sus ojos se centraron en las personas sentadas en la primera fila.

Anna contuvo la respiración mientras sus ojos se movían, apenas rozándola antes de pasar a la siguiente persona.

Soltó el aliento aliviada, pero se quedó inmóvil cuando su mirada volvió a detenerse en ella.

Al hacerlo, sintió como una ola de aire caliente la recorría de pies a cabeza.

Toda la habitación parecía inmóvil cuando Anna se encontró con sus brillantes ojos azules glaciales.

Su pecho empezó a dolerle por la necesidad de respirar y sus mejillas se sonrojaron por el calor, pero sus ojos eran incapaces de desprenderse de su mirada.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, pasó al resto de las personas de la fila.

Todos empezaron a hablar mientras Zach evaluaba a los miembros de la primera fila, y esperó a que se hiciera el silencio antes de volver a hablar, esta vez más suavemente.

—Suban al escenario todos los que nos acompañan por primera vez esta noche.

Anna esperó a que todos los demás de la fila siguieran su camino antes de seguir a la persona que se había sentado a su lado, una mujer de mediana edad.

Había diez personas en total, entre ellas seis jóvenes que parecían tener unos trece años, que era la edad a la que Río de la Plata acogía oficialmente a sus jóvenes en la manada.

Todos subieron al escenario en fila y se giraron hacia el resto de la sala.

Anna se sintió segura al final de la fila, contenta de poder ver a todos los demás pasar por la ceremonia antes de que le tocara a ella.

Zach se acercó a la primera persona de la fila, una niña pequeña que sonrió con confianza al alfa, claramente familiarizada con él.

Él le devolvió la sonrisa mientras se arrodillaba frente a ella, aún quedando más alto, y comenzó a hablar.

—¿Prometes tú, Madeline, unirte a Río de la Plata y participar en la protección de la manada y de todos sus miembros? ¿Prometes tu lealtad y tu honor y que pondrás a la manada por encima de todo? ¿Y juras tu lealtad a mí, Zach Thomas, como tu alfa?

Sus palabras eran serias, y Anna se encontró hipnotizada por su voz una vez más.

Su mirada se desvió entre él y Madeline, con el cuerpo inclinado hacia delante para poder ver mejor.

—Sí, lo prometo. —La voz de Madeline sonó segura y limpia, y Anna la envidiaba por ello.

Zach puso ambas manos sobre los hombros de Madeline y cerró los ojos.

Anna casi podía sentir la atracción de su poder. Oyó a Madeline inhalar bruscamente y supuso que ese era el momento en el que su mente entraba de lleno en el vínculo de la manada.

Madeline abrió los ojos, un poco aturdida, cuando Zach se puso en pie y le sonrió con orgullo.

El proceso se repitió con cada persona del escenario hasta que, finalmente, Zach se acercó a Anna.

Miró al suelo y tragó saliva cuando sus botas negras se detuvieron frente a ella.

Su cabeza estaba a la altura de su pecho, el cuerpo de él sobresalía por encima del suyo mientras ella levantaba lentamente la vista para poder verle la cara.

Tan cerca, podía ver la barba canosa que cubría su fuerte mandíbula y los labios que la rodeaban, apretados en una fina línea.

Tenía la nariz recta y gruesas cejas grises sobre unos ojos profundos.

La ceja izquierda estaba dividida en dos por una gran cicatriz que le llegaba hasta la sien. La herida debió de ser casi mortal.

Un mechón de pelo que se enroscaba sobre su frente casi le habría dado un aspecto aniñado de no ser por la expresión seria de su rostro.

Sus ojos azules la miraron fijamente, brillando intensamente.

Anna casi podía ver el poder arremolinándose alrededor de sus iris, como si su lobo estuviera justo debajo de la superficie de su piel humana.

Durante un largo momento, no habló. Todo su cuerpo estaba completamente inmóvil, aunque Anna habría jurado verlo olfatear el aire.

Su ceño se frunció mientras se preguntaba si ese sería el momento en que él la declararía indigna de unirse a Río de la Plata.

Ella inhaló temblorosamente, esperando... pero entonces, el momento pasó, y él empezó a hablar.

—¿Prometes tú, Anna, unirte a Río de la Plata y participar en la protección de la manada y de todos sus miembros? ¿Prometes tu lealtad y tu honor y que pondrás a la manada por encima de todo? ¿Y juras tu lealtad a mí, Zach Thomas, como tu alfa?

Su voz se derramó sobre Anna y ella se estremeció, cerrando los ojos.

Parecía mucho más intenso ahora que estaba delante de ella, hablándole directamente.

—Sí, lo prometo.

Su voz sonó tranquila, y Anna se felicitó mentalmente por haber logrado disimular todo el caos que había dentro de su cabeza.

Zach le puso las manos sobre los hombros, cerrando los ojos como había hecho con todos los demás, y Anna se concentró por completo en el calor de su piel tocando la suya.

Su cuerpo empezó a temblar y las palmas de las manos le picaban por tocar los antebrazos de Zach. Pero de repente, un latido se instaló en su cabeza.

Anna cerró los ojos, sintiendo como si la arrastraran por una pared, aunque estaba segura de que su cuerpo no se había movido ni un centímetro.

Zach se apartó y Anna lo miró entrecerrando los ojos, viéndole sonreírle antes de volverse hacia la habitación.

Anna lo observó moverse con ojos borrosos, sintiendo que le empezaban a temblar las rodillas.

Le oía hablar, pero no podía distinguir las palabras. Era como si estuviera muy lejos.

Extendió los brazos hacia la sala y Anna pudo oír los vítores de la multitud.

Su cabeza empezó a zumbar, y el sonido se hizo cada vez más fuerte hasta que no pudo oír nada más.

El dolor empezó a invadirle la cabeza, comenzando por las sienes y avanzando hasta que lo ocupó todo.

Volvió a cerrar los ojos y se apretó la cabeza con las manos para ayudar a detener el dolor.

Sentía que le temblaban los dedos y trataba de abrir los ojos, de buscar a alguien que la ayudara, pero ahora su vista se reducía casi a un pinchazo.

Abrió la boca con la intención de pedir ayuda, pero sólo se le escapó un gemido ahogado.

Sintió, más que vio, que todo el mundo en el escenario se volvía para mirarla. Sintió una vibración en el suelo, como si alguien se hubiera acercado a ella.

Anna sintió que la oscuridad se acercaba para atraparla, y dejó de luchar, deseando que cesaran el dolor y el ruido.

Su cuerpo se volvió flácido, cayendo lentamente hacia delante.

Anna se rindió a la inconsciencia, pero justo antes de que su cuerpo cayera al suelo, sintió que unas manos ásperas la agarraban.