Maledetta

RAVEN

Beh, ci ho messo poco.

Non ero a Elk Springs nemmeno da ventiquattro ore e qualcuno mi aveva già beccato a parlare da sola.

Cade mi fissava, i suoi occhi erano come riflettori, non volevano lasciarmi andare.

Pensa.

"Io..." Cominciai, mordendomi il labbro. "Non stavo parlando con nessuno", riuscii a sputare fuori. "Non so cosa pensi di aver sentito".

"Beh, è solo un po' strano", ribatté lui, trattandomi con condiscendenza, "perché ti ho davvero sentito. Proprio ora. Quindi stavi parlando da sola?"

Potevo sentire la mia faccia diventare rossa per l'imbarazzo e una punta di irritazione.

"Andando in giro per vicoli squallidi?" continuò.

"Non stavo parlando qui dietro", scattai, stringendo gli occhi. "Stavo solo cercando di tornare a casa e ho sbagliato strada".

Non stavo assolutamente parlando con un fantasma poco fa.

"Sì, invece. Ti ho visto. E sono rimasto a guardare per qualche minuto".

Aspetta un attimo: che cosa ci fa lui qui dietro, comunque? Sembra sospettoso quanto me, se non di più.

Incrociai le braccia, sentendo la rabbia ribollire in superficie. "Qual è la tua scusa?"

"Scusa?" Il sorriso scioccato di Cade tremolò.

"Cosa stavi facendo vicino a me in quel modo? Mi spiavi. Sei uno stalker o qualcosa del genere?"

"Certo che no". Piegò le braccia, imitando la mia posizione.

"Allora?" Potevo fare la difficile anch'io, se era così che voleva giocare.

"Non cercare di rigirare la frittata. Non devo dare spiegazioni".

"Credo proprio di sì", risposi.

Ci fissammo per quelli che sembrarono minuti, nessuno dei due osava interrompere il contatto visivo.

Non volevamo arrenderci.

Alla fine abbassò gli occhi, e rimasi scioccato dal fatto che avessi davvero vinto lo stallo. Che lui avesse acconsentito.

Era quasi come se non fosse abituato a essere sfidato.

Basandomi sul suo aspetto, sospettai che probabilmente era così.

"È una piccola città. Non succede mai niente qui". I suoi occhi scuri alzarono lo sguardo per valutare la mia reazione.

"Tutti qui sono..." fece una pausa, cercando la parola giusta "...robotici".

"E poi ho visto una ragazza nuova che sembrava tutta paranoica e correva qui dietro. Non è stato molto discreto". Cade scrollò le spalle. "Mi sono incuriosito".

Era una risposta onesta. Potevo percepirlo.

Ma non era abbastanza...

"Come facevi a sapere che sono nuova?" Alzai le sopracciglia.

"Ho visto i camion del trasloco. E non ti riconosco, il che significa che non sei di queste parti".

Dio, è così irritante.

"Forse è solo che non mi hai mai visto prima", dissi rapidamente.

"Neanche per sogno".

"Quindi sei un grande osservatore di persone, è così? È questo il tuo talento?"

Lui annuì. "Mi piace leggere le persone. Sono anche piuttosto bravo".

La mia curiosità ebbe la meglio.

"Ok, leggimi".

Cade si schernì incredulo. "Cosa?"

"Dai. Leggimi. Se hai tanto talento".

Buona fortuna.

Gli angoli delle sue labbra si arricciarono in un morbido sorriso, il primo genuino che avevo visto da lui.

"Bene".

I suoi occhi indagatori si soffermarono per un attimo sui miei, poi sembrarono tracciare il perimetro della mia canottiera e dei miei pantaloncini, le mie scarpe da ginnastica, il medaglione d'oro appeso al collo.

Forse il suo sguardo avrebbe dovuto essere più invadente, come una lente d'ingrandimento alla ricerca delle mie cuciture.

Le mie imperfezioni.

Ma non fu così.

"Quanti anni hai", pensò, "sedici o diciassette?"

"Diciassette".

Non vedo perché sia importante.

"La tua famiglia è ricca", disse all'improvviso, i suoi occhi diventarono distanti, come se stesse cercando di mettere insieme mentalmente i bordi smussati della mia vita.

"Ma non è denaro antico. I tuoi genitori si sono concentrati più sulla loro carriera che su di te. O forse sono divorziati".

Ok, comincio a pentirmi di avergli dato il via libera.

"Non fai amicizia facilmente. Forse non ci provi nemmeno più".

Cazzo. È bravo in questo.

"E sei mancina". Cade tacque, aspettando che io confermassi la sua valutazione.

Ero senza parole. E un po' infastidita. Voglio dire, chi gli aveva dato il permesso?

Oh giusto... io.

Applaudii con sarcasmo.

"Ok, Sherlock, come hai fatto? Mi conosci da... beh, da tutto il tempo in cui mi hai seguito".

Cade sorrise, passandosi di nuovo una mano coperta dal guanto tra i capelli.

"Beh, la deduzione sul farsi degli amici era ovvia, in base alla tua mancanza di abilità sociali", disse in modo concreto, come se non fosse completamente offensivo.

"Quelle scarpe costano, quanto, un paio di centinaia di dollari? Ma sono consumate. Vissute. Non le indossi solo per mostrare i soldi della tua famiglia. Sei abituata a vivere praticamente".

"E per quanto riguarda i tuoi genitori", continuò, "ho notato che non hai guidato fin qui. Ma i tuoi genitori potevano ovviamente permettersi di comprarti una macchina, il che significa che nessuno si è preso il tempo di insegnarti..."

Cade fu interrotto dal bip improvviso e irregolare di una Jeep aperta che sfrecciava nel vicolo.

Istintivamente saltai via dalla strada, afferrando il polso di Cade per tirarlo in salvo.

Successe tutto al rallentatore.

Vidi degli adolescenti nell'auto, che ridevano e guardavano Cade, e l'autista che sterzava per togliersi di mezzo.

Sentii tutto il suo corpo trasalire quando il mio mignolo si incastrò tra la pelle e il tessuto del suo polso, sfiorando la sua carne nuda per un brevissimo istante.

I suoi occhi si chiusero come per la più immensa agonia.

Quando si aprirono un secondo dopo, sembrava completamente scioccato.

Tirò il braccio dalla mia presa. Aggressivamente.

Cade fece un passo indietro, rifiutandosi di guardarmi.

"Mi dispiace", mi affrettai a dire, anche se non ero del tutto sicura di cosa mi dispiacesse. "Non volevo..."

Con la stessa rapidità con cui era apparso, se ne andò: le sue lunghe gambe lo portarono rapidamente nel vicolo e di nuovo in strada.

Fuori dalla mia vista.

Scappando da me.

Dal mio tocco.

Non avevo particolarmente apprezzato la compagnia di Cade, ma dovevo ammetterlo: era difficile non prendere sul personale la sua brusca uscita.

E ha detto che sono io quella con scarse capacità di interazione...

Trascinai i piedi verso Main Street mentre cercavo di dimenticare lo strano incontro e il ragazzo ancora più strano che avevo appena incontrato.

Come potevo dimenticare?

Chi è lui, comunque?

Il modo in cui aveva visto attraverso di me senza sforzo.

Come se stesse leggendo un libro.

E il modo in cui era praticamente scappato per salvarsi la vita.

Sono stata io?

C'è qualcosa di me che lo aveva sconvolto? Che lo aveva spaventato?

Non so per quanto tempo rimasi in piedi all'angolo della strada, completamente assente, cercando di elaborare quello che era appena successo.

Dovevo essere sembrata un'idiota.

"Ehi", disse la voce di una ragazza, facendomi trasalire dal mio sogno a occhi aperti.

Ero in piedi sul bordo del patio fuori dalla gelateria quando qualcosa di morbido e umido mi sfiorò il palmo della mano.

Abbassai lo sguardo.

Un enorme Dobermann stava annusando la mia mano.

"Mi dispiace per Fluffy. Non è ancora addestrata", disse la ragazza, la sua voce morbida ma esuberante.

Aveva all'incirca la mia età, i capelli castano scuro che pendevano in una treccia sul lato della testa, il tipo di treccia disordinata senza sforzo, ma perfetta allo stesso tempo.

Mi sorrideva, i suoi occhi azzurro pallido si chiudevano per la luce del sole.

Una di quelle persone che sembra semplicemente irradiare calore, bellezza e tutto il resto.

"Sei Raven, giusto?" chiese, bevendo un sorso del suo frullato.

Annuii. "Sì, come hai..."

"Vivo accanto a te. La casa rosa con il recinto". Grattò affettuosamente Fluffy dietro l'orecchio.

"Mi chiamo Emily", continuò con un sorriso. "Sono appena stata a casa tua a portare dei brownies. Ho incontrato la tua tata, Grace. Mi ha detto che eri qui, in cerca di qualcosa da fare".

Uccidetemi.

Cercai di nascondere la mia espressione scocciata. "Oh, Dio". Tentai di ridere, internamente mortificata. "Scusa... Si preoccupa per me".

Emily sorrise. "È stata carina. Vuoi sederti? Qui hanno i migliori frullati. In realtà sta diventando un problema per me" disse, ridendo e mettendosi una mano sulla pancia piatta.

Io ne dubito.

"Andiamo", insistette Emily. "So per certo che non hai scuse".

Grazie mille, Grace.

Non sembra così male, però.

Sconfitta, mi accasciai sulla sedia di fronte a lei.

Emily bevve un altro grande sorso dal suo frullato. "Allora, ti piace Elk Springs finora? Voglio dire, a parte quest'ondata di caldo infernale".

"È... sì… carina", risposi, facendo del mio meglio per sembrare convincente.

Lei mi guardò con aspettativa, come se non volesse accettare la mia tersa risposta.

Suppongo che le piccole città fossero così.

Nessun confine. Nessuno spazio personale.

Eppure lei era così alla mano. Così carina.

Normalmente quel tipo di interazione sociale era come andare dal dentista, ma qualcosa in Emily mi faceva venire voglia di aprirmi con lei.

"Onestamente, stava andando bene finché non ho incontrato un ragazzo", dissi.

Le sue orecchie si drizzarono immediatamente. "Un ragazzo? Aspetta, non Cade Woods?" La voce di Emily si abbassò quando disse il suo nome, quasi con una certa riverenza.

"Come lo sai?"

"È nella mia classe", disse lei. "L'ho visto volare dietro quell'angolo circa due secondi prima di te. Sembrava completamente fuori di testa. Cos'era quello?"

Avvicinò la sedia, come se stessimo discutendo del più succulento dei pettegolezzi.

Mi ha beccato a parlare con un fantasma e mi ha fatto notare la cosa. E poi se n'è andato quando ho toccato la sua pelle. Sembra che io sia repellente per i ragazzi.

Ma non dissi questo.

"Ad essere onesti", dissi, "non ne ho idea. Ma lui è semplicemente, tipo, scomparso nel nulla. È stato davvero strano".

Emily sorrise consapevolmente. "Sembra sia lui".

Questa volta mi avvicinai a lei. "Qual è il suo problema, comunque? È molto..."

"Sexy?" tentò di indovinare.

"No, stavo per dire intenso".

"Oh, sì, anche quello". Pensò per un momento. "Cade è molto... beh, ha avuto una vita interessante, credo si possa dire. Tutti qui sanno chi è. E intendo dire tutti".

"Cosa, tipo che è famoso?"

Emily diede un'occhiata alle sue spalle per vedere se qualcuno stava origliando prima di rispondere, abbassando la voce. "Più che altro... famigerato".

Ripensai a quegli occhi scuri e spaventosi. La pura ostilità che sembrava emanare dalla sua pelle.

Non riuscivo a collocarlo. C'era qualcosa in lui che non riuscivo a scacciare dalla mia mente.

Era quasi come uno strano magnetismo.

Non come un'attrazione fisica, ma qualcosa di puramente metafisico.

Quella rara sensazione che provi quando incontri qualcuno per la prima volta e sai immediatamente che avrà un impatto sulla tua vita.

Cambierà il tuo mondo.

Come minimo, sapevo una cosa:

Cade Woods era pericoloso.