La lotta contro Darius

PENNY

Qualche settimana dopo finisce la scuola e ancora non riesco a togliermelo dalla testa.

Ho riflettuto a lungo. Sono nota per essere testarda e non sono una che si arrende.

Inseguo sempre ciò che voglio e in questo momento ho deciso che Darius Ivanovic Rykov è quello che voglio.

Genesis mi sostiene pienamente in questo. Subito dopo il diploma, Genesis e i licantropi progettano di tornare in Russia per un po' di tempo.

Mi invitano ad andare con loro, accennando al fatto che ci sarà anche un bellissimo licantropo biondo. Beh, questo è sufficiente per convincermi. In realtà, non c'è nemmeno bisogno che lo dicano per convincermi ad andare.

Non ho progetti dopo il liceo. Spero che per allora avrò già incontrato il mio compagno e saremo troppo impegnati a fare figli o cose del genere.

Non è il miglior piano della vita, ma è il piano di Penny Ruiz.

A ogni modo, è così che mi ritrovo nel bel mezzo della mia camera da letto a Palazzo Banehallow, in Russia.

Sono vestita con un abito viola senza spalline di Sue Wong. Il corpetto è squisitamente ricamato e con perline, mentre l'abito è un'intera piuma.

Un paio di tacchi a spillo bianchi di Jimmy Choo, con piume, mi abbelliscono i piedi.

La stilista e le signore che mi hanno truccata e pettinata se ne sono appena andate e io sono qui da sola a fissare il mio riflesso nello specchio.

Olga ha asciugato, pettinato, spazzolato e stirato a caldo i miei capelli corti e scuri finché non mi hanno incorniciato il viso in una cascata dritta e lucente fino al mento.

Poi ha aggiunto una fascia per capelli da flapper stile grande Gatsby di colore viola scuro con perline lucenti sulla fronte e morbide piume bianche e viola ai lati.

Stanno organizzando una festa per Constantine e Genesis e per il ritorno di Caspian, Lazarus e Serena. Mi hanno detto che ci sarà anche Darius.

Questa sarà la prima volta in cui rivedrò Darius.

Bussano brevemente alla mia porta e Genesis entra prima che io glielo dica. Il suo profumo meraviglioso e familiare aleggia nell'aria insieme al leggero odore floreale di un profumo costoso.

Ha un aspetto affascinante e mozzafiato, in un abito verde pavone e oro. Bellissime piume di pavone adornano la lunghezza del suo abito.

Altre piume di pavone sono presenti nei suoi capelli rossi, raccolti in un'elaborata pettinatura, con alcuni ciuffi che incorniciano il suo viso impeccabile.

È seguita da vicino da Serena.

Serena è splendida in un lungo abito di seta rosso, fluente e senza spalline, con uno spacco che arriva fino alla coscia che mette in mostra la sua gamba perfettamente lunga e abbronzata ogni volta che fa un passo.

Il corpetto del vestito è ricoperto di morbide piume rosse. Le sue labbra rosso vivo sono in tinta con il vestito.

I suoi capelli biondo oro sono raccolti di lato, lasciando una spalla scoperta. Ha delle piume abilmente intrecciate tra i capelli, con tre piume rosse che spuntano drammaticamente ad angolo.

"Sei mozzafiato!" Esclama Genesis mentre prende la mia mano nella sua e mi fa girare.

"Senti chi parla". Io rido. "Voi due siete assolutamente splendide! Mi sento come un uccello viola".

"Un bellissimo uccello viola", commenta Serena.

Insieme usciamo per incontrare Constantine e Lazarus che ci stanno aspettando nel grande corridoio appena fuori dalla sala da ballo.

Il nostro ingresso è diverso da quello di tutti gli altri, poiché l'ala sinistra del castello è riservata solo al principe ereditario Caspian, al principe Constantine e alla sua compagna Genesis, a Lazarus e a Serena.

E anche a me... Per qualche ragione.

Lazarus ha occhi solo per Serena, ma mi risparmia uno sguardo dopo essersi complimentato e aver baciato affettuosamente la sua compagna sulla guancia.

"Sei assolutamente bellissima, Penny". Sorride, offrendomi un braccio mentre Serena si aggrappa all'altro.

"Sì, sei bellissima", concorda Constantine, facendomi un piccolo inchino.

"Grazie". Io sorrido. "Anche voi ragazzi vi siete vestiti abbastanza bene. Potrebbe essere meglio, ma... Non è male".

"Oh, smettila! Mi stai facendo arrossire", dice Lazarus, senza peli sulla lingua. Noi tre ragazze scoppiamo a ridere mentre Constantine sorride scuotendo la testa.

Lazarus e Constantine sono molto più che "non male". Sono davvero fantastici. Uno spettacolo da vedere.

Lazarus indossa un abito da gentiluomo del XVIII secolo, rosso scuro e con il colletto alto, così scuro da sembrare nero alla luce fioca del corridoio. Un lato è ornato da bottoni dorati.

Il cappotto aperto rivela un gilet di seta rossa e una cravatta di seta bianca ricamata. Ha un cappello con una lunga piuma rossa che si trova in posizione obliqua sul davanti.

Constantine indossa un cappotto classico di velluto nero ornato di damasco di seta verde simile al colore dell'abito di Genesis e di bottoni dorati in stile antico.

Anche le maniche sono rifinite con damasco di seta verde e bottoni dorati. La parte anteriore della camicia è coperta da un ascot di pizzo bianco ricamato.

Anche il suo cappello nero è ornato da una piuma di pavone in tinta con l'abito di Genesis.

Questi uomini possono indossare accessori così ostentati e apparire comunque meravigliosi. Non che abbia intenzione di ammetterlo. 'Non male' è tutto ciò che possono ottenere da me.

Il più delle volte mi sembra che gli uomini mi trattino come una sorellina fastidiosa ma molto divertente.

A proposito di uomini... "Dov'è Caspian?"

Genesis si china a guardarmi intorno a Constantine e sorride maliziosamente.

"La regina Sophia gli ha fatto cambiare idea per accompagnare Lady Celeste al ballo". Ridacchia. "Credo che preferirebbe di gran lunga accompagnare un abominevole pupazzo di neve... O anche te, Beany Penny".

Gemo interiormente. Caspian mi ha dato questo soprannome. Non ho ancora idea di cosa significhi. Oddio, odio questo soprannome!

"Gli sta bene per avermi dato il soprannome di Beany Penny", rispondo. "Meglio così... Potremmo ucciderci a vicenda prima che la festa finisca, stasera".

Gli occhi di Genesis si illuminano di malizia e dice: "Oh cielo! Se la festa diventa troppo noiosa, noi tre potremmo iniziare..."

"È per questo che intendiamo tenervi lontane da Caspian per il bene del ballo e per la sicurezza di tutti i partecipanti", interrompe rapidamente Constantine, anche se sembra più divertito che infastidito.

"Debbie Downer", borbotta Genesis in tono scherzoso mentre ci raddrizziamo appena prima che due uomini in uniforme ci aprano la massiccia e pesante porta della sala da ballo.

"Credevo di essere la tua scimmietta paffuta", borbotta Constantine dal lato della bocca.

La risposta di Genesis mi sfugge mentre il suono della splendida musica dal vivo risuona intorno a noi non appena le porte vengono aperte.

Sento il fiato in gola mentre ci addentriamo nella sala e scendiamo le scale.

La sala da ballo è come non l'ho mai vista in vita mia. È enorme. Dall'alto soffitto pendono lampadari di cristallo scintillanti ovunque.

In fondo alla sala ci sono due serie di scale. Una di queste è quella da cui stiamo scendendo. Tutto intorno ci sono balconi con ringhiere dorate.

Ci sono fiori freschi e piume di diversi colori in grandi vasi d'argento vicino alle pareti. Ognuno di essi è illuminato da luci dorate.

Sotto la curva della scala, all'altra estremità, c'è una piccola piattaforma dove si esibisce un'orchestra vestita d'oro e di panna e con piume stravaganti.

Vicino alla nostra scala c'è una piattaforma più ampia e più grande che la separa dal resto della stanza.

Sulla piattaforma ci sono diverse sedie intricate e intagliate e due troni reali al centro della disposizione.

Gli ospiti vestiti di tutto punto si fermano a guardare quando entriamo nella stanza. Tutti indossano piume di qualche tipo. Alcuni sono più stravaganti degli altri.

È un bene che la loro attenzione sia più rivolta a Genesis e Constantine.

Non molto tempo dopo, il re Alexandros e la regina Sophia entrano dopo l'annuncio. Li ho già incontrati in passato, ma vedendoli ora nei loro abiti formali, posso solo guardarli con stupore.

Gli uomini si inchinano e le donne fanno l'inchino, ma non appena si sono seduti, re Alexandros fa un cenno di disapprovazione con la mano e l'allegria continua.

La regina Sophia è bellissima in un abito di seta giallo e oro. È una donna molto bella, con capelli biondi, occhi verdi e un sorriso affascinante che assomiglia molto a quello di Caspian.

Re Alexandros è un signore distinto e di bell'aspetto, con capelli e occhi scuri. Penso che Constantine assomigli a re Alexandros molto più di Caspian.

Mi sento come una bambina che gioca a travestirsi a una festa per adulti. Tutti sembrano così sofisticati e impeccabilmente belli. Naturalmente, la maggior parte di loro sono licantropi. Creature fuori dal mondo.

Anche la mia migliore amica Genesis è una licantropa e sembra proprio una di loro. Sembra che il suo posto sia qui.

Ora sta parlando tranquillamente con la regina Sophia, mentre l'attenzione di Constantine è rivolta al re Alexandros.

Mi rendo conto che siamo nella zona dei reali, dei dignitari e degli ufficiali di alto rango. Io non sono nessuno di questi, ma sembra che nessuno ne faccia un dramma.

Tuttavia, mi sento a disagio. Cerco di allontanarmi silenziosamente, ma Serena mi afferra la mano.

Poi prende un drink da uno degli inservienti in costumi piumati che si aggirano con vassoi di bevande e antipasti. Io saluto l'uomo quando mi offre da bere.

"Comincio a sbadigliare non appena iniziano a parlare di politica, militari e finanze", commenta Serena.

Vedo che l'attenzione di Lazarus è catturata da un paio di signori anziani.

Mi limito ad annuire mentre i miei occhi vagano in cerca di un certo licantropo. So che non è ancora qui, però, perché lo sento quando è nei paraggi. È strano.

"Mi sento un'estranea qui", confesso a bassa voce a Serena.

"Non sembri un'estranea, tesoro. Fidati di me. Se qualcuno dicesse il contrario, dovrebbe fare i conti con me", dice scherzando, ma credo che lo pensi davvero.

"Ma credo che quest'area sia riservata alla famiglia reale", protesto.

"È per i reali e i loro amici e confidenti più stretti. Tu sei questo e altro per Genesis. Sei anche nostra amica".

"Non preoccuparti, non si tratta di un'occasione formale. Organizzano sempre balli come questo. Hanno solo bisogno della minima scusa per organizzarne uno, e ora quella scusa siamo noi". Ridacchia dolcemente.

"Oh, mio... Ma guarda un po'", sussurra Serena divertita. Mi giro per vedere cosa sta fissando dietro di me. Caspian è appena entrato con la sua accompagnatrice.

Quindi deve essere Lady Celeste. Si avvicina appena alla spalla di Caspian. I suoi capelli castano chiaro hanno un elaborato intreccio di cristalli e piume.

Il suo abito viola intenso è ricoperto di cristalli lucenti e piume. Tante piume. È vestita per impressionare e attirare completamente l'attenzione.

Chi può biasimarla? Cammina al braccio del principe ereditario.

Caspian indossa una giacca di velluto viola scuro con un'elaborata cravatta di seta viola intenso. Anche il suo cappello a cilindro ha delle piume al centro.

È vestito in modo un po' più sgargiante rispetto alla maggior parte degli uomini presenti in questa stanza, ma porta questo look con una tale sicurezza e un portamento regale che non riesco a trovarlo sbagliato.

Certo, stanno bene insieme, ma a giudicare dall'espressione fredda e altezzosa del suo volto, non credo che a Caspian piaccia molto questa sistemazione.

"Povero Caspian", mormoro a Serena e la sento soffocare il suo drink. Non sembro affatto sincera.

Non fraintendetemi. Non odio Caspian. Non lo odio affatto. A dire il vero, gli sono già abbastanza affezionata.

Non che abbia intenzione di ammetterlo con lui.

Caspian è davvero un enigma. Nonostante il suo aspetto splendido e il suo atteggiamento presuntuoso, odioso, immaturo, regale e da figlio di puttana, ha una personalità complessa.

È un ottimo giudice del carattere. Non si fida facilmente. Il resto dei licantropi, che se ne rendano conto o meno, seguono il suo esempio. Una volta che Caspian accetta qualcuno, loro fanno lo stesso. Lo stesso vale per me.

Guarda le persone che non conosce e si pavoneggia con quello sguardo altezzoso e degno di un principe, come se gli altri fossero gomme da masticare incastrate sotto la sua costosa scarpa di cuoio.

Quando deciderà che sei degno e accettato all'interno della sua ristretta cerchia in cui solo pochi sono ammessi, lo saprai.

So esattamente quando mi ha accettata. È stato quando mi ha lanciato il suo primo insulto. Gli ho risposto con un insulto perché... Beh, perché sono io.

Mi ha guardata con un sopracciglio alzato. Io ho alzato un sopracciglio a mia volta. Entrambi abbiamo alzato il mento in segno di comprensione, quasi all'unisono.

Ho visto le sue labbra sollevare gli angoli della bocca in un piccolo sorriso e non ho potuto impedire alle mie labbra di incurvarsi in un sorriso di risposta.

Abbiamo un accordo. Io e Caspian dimostriamo il nostro affetto e rispetto reciproco scambiandoci insulti e rendendo la vita dell'altro il più insopportabile possibile.

Ho la sensazione che Lady Celeste non conquisterà la sua fiducia e il suo affetto tanto presto, però.

All'improvviso sento la sua presenza. Sento la mano di Serena stringersi intorno alla mia. Non devo chiedermi il perché per molto tempo perché i miei occhi trovano Darius Ivanovic Rykov, e non è solo.

Appesa al suo braccio c'è una bionda alta. È di una bellezza impeccabile. Una licantropa proprio come lui. È vestito in modo quasi simile a Lazarus, solo che la sua giacca è nera. Il suo gilet è blu reale, dello stesso colore del vestito della donna.

Non posso negarlo. Ha un aspetto super sexy. Il suo cappello a cilindro è leggermente abbassato sulla fronte, facendo risaltare la sua mascella affilata e perfetta e le sue labbra rosse più sensuali.

Il profilo del suo corpo alto e glorioso non può essere completamente nascosto da quel bel vestito. È sexy. È un uomo tutto di un pezzo.

I suoi occhi blu pallido sono leggermente nascosti sotto l'ombra del cappello, ma posso sentire il calore del suo sguardo su di me anche dall'altra parte della stanza. Il mio cuore accelera alla sua vista.

Sembrano fatti l'uno per l'altra. Il mio cuore si stringe per la gelosia. Non ho il diritto di essere gelosa, però. Lui non è mio.

Tuttavia mi sento tradita. Vorrei andare a strapparle le braccia che lo tengono stretto alla presa.

"Karla, una delle amiche intime di Lady Celeste", mormora Serena. Mi dà una leggera e rassicurante stretta al braccio.

Cerco di distogliere lo sguardo, ma non riesco a staccare gli occhi dalla coppia che si sta avvicinando. I suoi occhi si fissano immediatamente sui miei.

Non mi sfugge il modo in cui i suoi occhi blu ghiaccio scrutano la mia forma dalla testa ai piedi. Non mi sfugge l'espressione di desiderio e di fame nei suoi occhi né lo sfrigolio di energia che c'è tra noi.