Luci bestiali

LIAM

Questo avvocato, Mark Coleman...

Oppure Matthew. O Marvin...

Oh giusto! Mason.

...non era così male, dopotutto!

Mi aspettavo un altro avvocato robotico, che mi raccontasse qualche stronzata su condizioni e clausole aggiuntive.

Invece, non appena entrai nel suo appartamento, mi mise un drink in mano e mi fece sedere a un tavolo di suoi amici.

Una serata di poker era in pieno svolgimento e io ero sempre felice di trovare una buona ragione per bruciare un po' di soldi.

Sprecare denaro in cose costose… Le auto, le donne… Aveva gradualmente perso il suo fascino.

Ma il gioco d'azzardo... Beh in quello potevo ancora trovare un po' di gioia.

La parte migliore della serata fu che gli altri quattro vecchi seduti al tavolo non sembravano riconoscermi.

Ed erano già avanti con diversi drink, quindi avevo delle buone probabilità.

Il tipo accanto a me, che aveva il caratteristico odore di erba e sudore, mi aveva accidentalmente fatto vedere le sue carte quando si era chinato per prendere un'altra birra.

Sarebbe stato un pazzo a non passare.

Cosa che fece pochi istanti dopo.

Ora eravamo rimasti solo io e Mason nel round.

Quando l'ultima carta fu capovolta, bevvi un rapido sorso dello scotch che Mason mi aveva versato per impedirmi di sorridere... Perché ora avevo una scala reale.

Era il turno di Mason.

Buttò giù le ultime fiches, guardandomi con attenzione.

Anch'io avevo quasi finito le fiches, ma ero seduto su una mano troppo buona per tirarmi indietro.

"Vedo la tua puntata", sorrisi, "e rilancio..."

"Hah! Con cosa puoi rilanciare? Hai quasi finito le fiches!"

"Allora rilancio con qualcos'altro", replicai. "Rilancio con la mia macchina".

"Ma dai", sbuffò Mason. "Starai scherzando".

"Niente affatto", dissi.

"Ok..." Mason disse diffidente, con le guance arrossate dal liquore. "Vedo la tua macchina e rilancio..."

Eravamo rimasti bloccati in una gara di sguardi, ma ora Mason ruppe il mio sguardo, guardando verso l'altro lato del soggiorno.

L'avevo reso nervoso.

Bevvi un altro sorso del costoso scotch di Mason.

Seguendo il suo sguardo, colsi un lampo di rosso prima che sparisse dietro un muro.

La mia mano era in bilico sul centro del tavolo, con abbastanza fiches per chiamare la puntata, quando Mason si lasciò sfuggire una risatina bassa.

"FREYA!" Gridò.

"Mason". La timida voce fu seguita da una ragazza esile che indossava jeans macchiati di vernice e una maglietta oversize.

Una zazzera di capelli rosso intenso, quasi in tinta con il rossore che si era diffuso sulle sue guance, era raccolta liberamente sopra la sua testa.

Era un disastro.

Anche da dove ero seduto, potevo vedere la striscia di vernice nei suoi capelli e una macchia di quello che supponevo fosse un caffè sulla maglietta larga.

"Chi è questa, Mason?" Sorrisi, abbassando lo sguardo sulle mie carte. Una ex fidanzata bisognosa, immaginai. "Ci hai tenuto nascosto qualcosa?"

"Questa è mia sorella, Freya".

Il mio entusiasmo si spense.

Ma con la disinvoltura di un artista, riuscii a mantenere la mia compostezza.

La ragazza entrò nella stanza.

Non volevo fissarla, ma per qualche strana ragione non riuscivo a toglierle gli occhi di dosso.

Improvvisamente, era la cosa più interessante nella stanza.

Sapevo che mi aveva riconosciuto. L'avevo capito dal modo in cui mi stava valutando ed era facile vedere che stava cercando di capire come fossi finito nel salotto di suo fratello.

"Hai bisogno di soldi, vero?"

Potevo sentire il tono beffardo di Mason risuonare di fronte a me e guardai con rabbia come le sue guance diventavano ancora più luminose con la sua domanda.

Con grande riluttanza, lei annuì con la testa e io sentii qualcosa di pesante posarsi nel mio petto.

"Quando ti troverai un vero lavoro?" Mason scherzò.

Stava cominciando a perdere tutto il favore che si era conquistato con me.

Mormorando una risposta, la ragazza iniziò a lasciare la stanza, come un cucciolo sgridato con la coda tra le gambe.

"Aspetta, Freya", sbottai, anche se non ero sicuro di quello che avevo intenzione di dire dopo. "Potresti rendere questa notte interessante".

Senza perdere un colpo, fissai sul viso il mio sorriso caratteristico che mandava sempre la folla in delirio.

Ma il suo volto non si scompose.

A differenza di suo fratello e dei suoi amici, lei aveva una poker face da paura.

FREYA

Ci volle tutto il mio potere per non crollare sotto il peso del suo sguardo.

Ma alla fine riuscii a stabilizzarmi abbastanza per parlare.

"Come potrei mai rendere la serata di Liam Henderson più divertente?" Risposi.

"A cosa stai pensando, rockstar?" Chiese Mason, guardando Liam con scetticismo.

"Ho un'idea per qualcosa su cui puoi scommettere", disse Liam.

Immediatamente, odiai dove questo stava andando.

Avrei voluto che mio fratello avesse il buon senso e la testa sobria per tirarsi indietro, ma invece disse solo: "Ah sì?"

"Mason, fermati", avvertii, diffidando del luccichio pericoloso nell'occhio di Liam.

"Stanne fuori, Frey", mormorò Mason.

"Ma lei è rilevante per il gioco". Liam sorrise.

"Qual è la scommessa?" Chiese Mason.

"Beh, ho bisogno di una nuova cameriera e sembra che tua sorella abbia bisogno di un lavoro", spiegò casualmente.

Non riuscii a mantenere la mia compostezza.

Sentii i miei occhi spalancarsi per l'orrore.

"Assolutamente no", disse Mason e sentii il sollievo che mi invadeva.

"Hai paura di non vincere, Mason?" Liam lo punzecchiò. "Non sono sicuro di poter affidare gli affari della mia vita a un uomo che non è pronto a rischiare ogni tanto".

Improvvisamente mi resi conto di come le due cose fossero collegate.

Liam era il nuovo cliente "di alto profilo" di cui mio fratello si vantava.

Mio fratello non era mai stato uno che si tirava indietro di fronte a una sfida.

Almeno non da quando era morta nostra madre.

Questo lo portava a vedere ogni persona come un avversario, una prospettiva che aiutava molto la sua carriera, ma era un danno per la sua vita personale.

"Insomma", sbuffò Liam, "è tua sorella. Questo ti renderà ancora più determinato a vincere, vero?"

"Mason, andiamo", dissi, cercando di mantenere un tono gioviale.

Voglio dire, era ridicolo.

"Che sarà mai, Mason?" Liam sfidò, ignorando la mia supplica.

Gli occhi di mio fratello sfrecciarono tra noi due. Infine, aprì la bocca per parlare. "Va bene".

Mi sentivo male.

Mio fratello mi stava usando come merce di scambio in una partita di poker con uno degli uomini più famosi del pianeta.

"Allora giochiamo, Coleman", disse Liam.

Mi si attorcigliò lo stomaco.

Me ne sarei dovuta andare in quel momento, ma qualcosa mi teneva i piedi incollati al punto in cui mi trovavo, come se stessi guardando un incidente d'auto.

Mentre le carte venivano giocate, mi sentivo inconsapevolmente mordere il mio labbro inferiore, terrorizzata dal risultato.

E quando le carte finali furono distribuite, Liam saltò dalla sedia per festeggiare.

"Ci vediamo lunedì, Freya", esultò.

Come no, ci vediamo lunedì.

Mi voltai e uscii dall'appartamento di mio fratello senza un'altra parola, determinata a dimenticare tutto di quell'imbarazzante, avvilente incontro.

***

Respira.

La mattina dopo, girai per l'ultimo isolato, fissando il mio riflesso nelle vetrine delle boutique e dei caffè alla moda di Williamsburg che incrociavo, cercando di evocare il più piccolo briciolo di coraggio.

Era l'ultima galleria che aveva accettato di vedere il mio lavoro.

Questa poteva essere la mia ultima occasione.

Non volevo pensare a cosa sarebbe successo se non avessi venduto nessuna delle mie opere.

Dovevo già al mio padrone di casa, il signor Peabody, due mesi di affitto non pagato...

DOVEVO farcela.

Facendo un ultimo respiro profondo, mi spinsi dentro.

***

Battevo nervosamente la punta delle dita sulle ginocchia mentre la curatrice snob studiava un paio dei miei quadri più recenti.

Ero stata intimidita da questa donna dal momento in cui ero entrata nella sua galleria alla moda.

Con il suo lungo spolverino nero, la frangia smussata e la collana geometrica, sembrava niente meno che un'opera d'arte.

E ora stavo aspettando con il fiato sospeso la sua valutazione della mia di opera.

Finalmente, dopo i due minuti più lunghi della mia vita, aprì le labbra serrate.

"È..." Cominciò, "amatoriale al massimo".

Ahia.

"Non nello stile, quanto nei temi", continuò. "Torna da me quando avrai qualcosa di originale da dire. Qualcosa di vero".

Con questo, mi rimise le tele in mano e si ritirò nell'ufficio adiacente, lasciandomi sola con i miei vorticosi e frenetici pensieri.

Come farò a pagare l'affitto?

***

Salii stancamente i gradini del mio quarto piano, fermandomi sul pianerottolo quando sentii il suono di un massiccio battere su una delle porte.

"FREYA!" Urlava Mason. "APRI LA PORTA O LA BUTTO GIÙ!"

"Zitto!" Sentii un vicino chiamare attraverso le pareti sottili.

Salii lentamente in cima ai gradini, fermandomi a fissarlo.

"Mase?"

Mio fratello era in piedi fuori dalla mia porta, con l'aria di avere postumi di sbornia e profondamente angosciato.

"Freya!" Gracchiò, facendo un passo indietro.

Ero sorpresa che avesse trovato la strada per uscire da sotto le coperte del suo letto, figuriamoci fino alla porta del mio appartamento.

"Cosa ci fai qui?" Ringhiai, passando davanti a lui per aprire la porta e poi lo spinsi dentro.

"Freya, sono troppo stanco per i tuoi giochi", disse. "Dimmi cosa hai fatto prima che la mia carriera vada in fumo".

"Cosa ho fatto io?"

"Sì", ringhiò lui. "Spiegami questo".

Mi spinse il suo telefono nelle mani.

Lo schermo illuminò un messaggio.

Sotto il suo brusco messaggio, Liam aveva incluso l'indirizzo.

Una risata mi sfuggì dalle labbra. "Non può fare sul serio".

Pensai che non c'era modo che portasse a termine quella scommessa.

Solo una buffonata da ubriaco...

"Cosa significa!?" Mason mi guardò, il suo viso pieno di confusione, e improvvisamente capii...

"Mase... Non ti ricordi cosa hai fatto ieri sera?" Gli chiesi.

Di sicuro non era il suo primo blackout...

"Cosa vuoi dire?" Chiese lui. "Stavo solo giocando a poker con Liam e altri clienti e poi..."

Smise di parlare a metà frase, e vidi il suo volto contorcersi inorridito.

"No", ansimò mentre la consapevolezza cominciava ad affiorare nella sua mente alterata dall'alcol.

"Sistema questa cosa, Mason", ringhiai. "Non sono una merce di scambio su cui scommettere".

"Certo", disse lui. Ma poi un'espressione conflittuale si affacciò sul suo volto.

"Cosa?" Chiesi.

"Freya..." Disse solennemente. "Ho davvero bisogno di questo cliente".

"Cosa stai dicendo?" Chiesi.

"Non posso tirarmi indietro da questa scommessa. Lui è Liam Henderson", sottolineò.

"E io sono tua sorella", dissi, imitando il suo tono scandito. "Non dovresti proteggermi?"

"Certo, Freya, ma è il cliente che paga di più che abbia mai portato nello studio. Ed è una rockstar".

"E questo cosa c'entra?" Chiesi incredula.

"È viziato!" Gridò Mason. "È abituato a ottenere tutto ciò che vuole. E se rinnego questo, potrebbe non rimanere con noi. Potrei essere licenziato".

"Quindi è tutta una questione di soldi?"

"N… Sì… No... Freya, non tutti possono vivere come te", sospirò.

"Cosa vorresti dire con questo?"

"Guarda questo posto!" Gridò, indicando selvaggiamente il mio minuscolo appartamento. "Non hai un lavoro stabile...

"La maggior parte dei mesi hai a malapena i soldi per sfamarti. Se tu non venissi a prendere i miei soldi, non saremmo in questa posizione in primo luogo. Uno di noi deve essere responsabile".

"Responsabile?" Risi cupamente. "Vuoi parlare di responsabilità? Ieri sera ti sei ubriacato di brutto con uno dei più noti festaioli del mondo! Quindi risparmiami la predica".

"Erano affari".

"No, Mason, eri solo tu che ti comportavi come la persona che sei", ringhiai. "Quando ammetterai che papà ti ha influenzato? Quando ammetterai che hai un problema?"

"Non ho un problema!" Gridò, allungando la mano e afferrando la mia spalla con forza.

Immediatamente, i miei occhi si spalancarono e la mia vista si restrinse.

I ricordi riempirono le crepe dove la realtà cominciava a scivolare.

Tutto il mio corpo trasalì mentre lui mi stringeva e un'altra voce familiare riempì la mia mente.

"Freya!"

La voce di Mason mise rapidamente a fuoco il mondo.

Sbattei gli occhi un paio di volte finché non si posarono sull'espressione diffidente di mio fratello.

"Vattene", sussurrai, scuotendo la sua mano dalla mia spalla. "Lasciami in pace".

"Freya, aspetta", supplicò lui, ma io lo spinsi verso la porta d'ingresso.

"Freya, mi dispiace. Ti prego", implorò.

Faceva sul serio.

E non avrebbe accettato un no come risposta. Saremmo stati bloccati in questa situazione di stallo per tutto il giorno.

"Non preoccuparti, Mase, sarò lì lunedì. Il tuo lavoro sarà al sicuro", risposi, osservando come la cornice disperata di mio fratello riempiva la mia porta.

Quando si arrivava al dunque, dovevo affrontare la triste verità:

avevo un disperato bisogno di un lavoro...

E Liam Henderson me ne stava offrendo uno.