Na Trilha da Fama

LIAM

Este advogado, Mark Coleman…

Ou Matthew. Ou Marvin... ~

Ah certo! Mason. ~

…não era tão ruim, afinal!

Eu estava esperando outro advogado robótico, me contando alguma besteira sobre estipulações e adendos.

Mas em vez disso, assim que entrei em seu apartamento, ele colocou uma bebida na minha mão e me sentou em uma mesa com seus amigos.

A noite de pôquer estava a todo vapor, e eu sempre ficava feliz em encontrar uma boa razão para queimar algum dinheiro.

Gastar dinheiro em coisas caras — os carros, as mulheres — aos poucos perdera a emoção.

Mas jogar... nisso ~simeu ainda poderia encontrar alguma alegria.

A melhor parte da noite foi que os outros quatro caras sentados à mesa não faziam ideia de quem eu era.

E eles já tinham tomado vários drinques – então eu tinha chances muito boas.

O cara ao meu lado, que tinha o cheiro distinto de maconha e desodorante, acidentalmente derrubou suas cartas em mim quando se inclinou para pegar outra cerveja.

Ele seria um tolo se não desistisse.

O que ele fez apenas alguns momentos depois.

Agora era só eu e Mason sobrando na rodada.

Quando o river foi virado, tomei um gole rápido do uísque que Mason serviu para me impedir de sorrir... porque agora eu tinha um royal flush.

Foi a vez de Mason.

Ele jogou a última de suas fichas, me olhando com cautela.

Eu estava quase sem fichas, mas estava com uma mão boa demais para recuar.

"Eu cubro sua aposta", eu sorri, "E eu aumento—"

"Ah! Como é que você vai aumentar? Você está quase sem fichas!"

"Eu aumento com outra coisa, então", eu retruquei. "Eu aposto meu carro."

"Para", Mason zombou. "Você deve estar brincando."

"Nem um pouco", eu disse.

"Ok..." Mason disse cautelosamente, suas bochechas coradas com licor. "Eu cubro seu carro com..."

Estávamos travados em uma competição de olhares, mas agora Mason quebrou meu olhar, olhando para o outro lado da sala.

Eu o deixei nervoso agora. ~

Tomei outro gole do uísque caro de Mason.

Seguindo seu olhar, peguei um flash de vermelho antes que desaparecesse atrás de uma parede.

Minha mão estava pairando sobre o centro da mesa, com fichas suficientes para pagar a aposta, quando Mason soltou uma risada baixa.

"FREYA!" ele gritou.

"Mason." A voz tímida foi seguida por uma garota magra vestindo jeans manchados de tinta e uma camiseta grande demais.

Preso frouxamente em cima de sua cabeça estava uma mecha de cabelo vermelho escuro, quase combinando com o rubor que se espalhou por suas bochechas.

Ela estava toda bagunçada.

Mesmo de onde eu estava sentado, eu podia ver a mancha de tinta em seu cabelo e uma mancha do que eu presumi ser um café na camiseta folgada.

"Quem é essa, Mason?" Eu sorri, olhando de volta para as minhas cartas. Uma ex-namorada carente, imaginei. "Tá escondendo da gente?"

"Esta é minha irmã, Freya."

Meu zumbido morreu.

Mas com a facilidade de um artista, consegui manter a compostura.

A garota entrou na sala.

Eu não queria olhar, mas por alguma estranha razão eu não conseguia tirar os olhos dela.

De repente, ela era a coisa mais interessante na sala.

Eu sabia que ela me reconheceu. Eu poderia dizer pelo jeito que ela estava me avaliando, e era fácil ver que ela estava tentando descobrir como eu tinha acabado na sala de seu irmão.

"Você precisa de dinheiro, não é?"

Eu podia ouvir o tom zombeteiro de Mason soando na minha frente, e eu assisti com raiva enquanto suas bochechas ficavam ainda mais brilhantes com a pergunta dele.

Com grande relutância, ela acenou com a cabeça, e eu senti algo pesado descansar em meu peito.

"Quando você vai conseguir um emprego de verdade?" Mason zombou.

Ele estava começando a perder todo o favor que ele ganhou comigo.

Murmurando uma resposta, a garota começou a sair da sala, como um cachorrinho repreendido com o rabo enfiado entre as pernas.

"Espere, Freya", eu soltei, embora não tivesse certeza do que estava planejando dizer em seguida. "Você pode acabar tornando esta noite interessante."

Sem perder o ritmo, fixei meu rosto com meu sorriso de marca registrada que sempre levava multidões ao frenesi.

Mas ela não perdeu a compostura.

Ao contrário de seu irmão e seus amigos, ela sabia manter a poker face dela.

FREYA

Fiz de tudo para não desmoronar sob o peso de seu olhar.

Mas finalmente consegui me firmar o suficiente para falar.

"Como eu poderia tornar a noite de Liam Henderson mais divertida?" Eu atirei de volta.

"O que você está pensando, estrela do rock?" Mason perguntou, olhando para Liam com ceticismo.

"Eu tenho uma ideia de algo que você pode apostar", disse Liam.

Imediatamente, eu odiava onde isso estava indo.

Desejei que meu irmão tivesse o bom senso e a sobriedade para recuar, mas em vez disso ele apenas disse: "Ah, é?"

"Mason, pare", eu avisei, cautelosa com o brilho perigoso nos olhos de Liam.

"Fique fora disso, Frey", Mason murmurou.

"Mas ela é relevante para o jogo." Liam sorriu.

"Qual é a aposta?" perguntou Mason.

"Bem, eu estou precisando de uma nova empregada, e parece que sua irmã aqui precisa de um emprego", ele explicou casualmente.

Não consegui manter a compostura.

Senti meus olhos se arregalarem de horror.

"De jeito nenhum", disse Mason, e senti o alívio tomar conta de mim.

"Você tem medo de não ganhar, Mason?" Liam espetou. "Não tenho certeza se posso confiar os assuntos da minha vida a um homem que não está pronto para arriscar de vez em quando."

De repente, percebi como os dois estavam conectados.

Liam era o novo cliente de "alto perfil" do meu irmão, do qual ele estava se gabando.

Meu irmão nunca foi de desistir de um desafio.

Pelo menos não desde que nossa mãe morreu.

Isso o fez ver cada pessoa como seu oponente, uma visão que ajudou muito sua carreira, mas foi um prejuízo para sua vida pessoal.

"Exatamente", Liam provocou, "ela é sua irmã. Isso o deixará ainda mais determinado a vencer, não é?"

"Mason, por favor", eu disse, tentando manter um tom jovial.

Quero dizer, isso era ridículo.

"O que vai ser, Mason?" Liam desafiou, ignorando meu apelo.

Os olhos do meu irmão dispararam entre nós dois. Finalmente, ele abriu a boca para falar. "Tá."

Eu fiquei enjoada.

Meu próprio irmão estava me usando como moeda de troca em uma partida de pôquer com um dos homens mais famosos do planeta.

"Vamos jogar então, Coleman", disse Liam.

Meu estômago revirou.

Eu deveria ter saído ali mesmo, mas algo manteve meus pés colados no local onde eu estava, como se estivesse assistindo a um acidente de carro.

À medida que as cartas se desenrolavam, eu me senti mordendo o lábio inferior sem saber, apavorada com o resultado.

E quando as cartas finais foram apresentadas, Liam pulou da cadeira em comemoração.

"Vejo você na segunda-feira, Freya", ele aplaudiu.

Até parece que você vai me ver na segunda-feira. ~

Eu me virei e saí do apartamento do meu irmão sem outra palavra, determinada a esquecer tudo sobre esse encontro embaraçoso e humilhante.

***

Respire. ~

Na manhã seguinte, virei para o último quarteirão, olhando para meu reflexo nas vitrines das butiques e cafés da moda de Williamsburg pelos quais passei, tentando reunir um pouco de coragem.

Foi a última galeria que concordou em ver meu trabalho.

Esta pode ser minha última chance. ~

Eu não queria pensar no que aconteceria se eu não vendesse nenhuma das minhas peças.

Eu já devia o aluguel ao Sr. Peabody, dois meses sem pagar...

EU TENHO que conseguir isso. ~

Tomando uma última respiração profunda, eu empurrei a porta.

***

Bati as pontas dos dedos nervosamente nos joelhos enquanto a elegante curadora estudava algumas das minhas pinturas mais recentes.

Fiquei intimidada por essa mulher desde o momento em que entrei em sua galeria.

Com seu longo casaco preto, franja sem corte e colar geométrico, ela parecia nada menos que uma obra de arte.

E agora eu estava esperando com a respiração suspensa por sua avaliação.

Finalmente, após os dois minutos mais longos da minha vida, ela abriu os lábios franzidos.

"É..." ela começou, "amador na melhor das hipóteses."

Ai. ~

"Não em seu estilo, mas em seus temas", continuou ela. "Volte para mim quando tiver algo original a dizer. Algo real."

Com isso, ela colocou as telas de volta em minhas mãos e se retirou para o escritório ao lado, deixando-me sozinha com meus pensamentos frenéticos e rodopiantes.

Como vou pagar meu aluguel? ~

***

Eu subi cansadamente os degraus para o meu quarto andar sem elevador, parando no patamar quando ouvi o som de uma enorme batida ~em uma das portas.

"FREYA!" gritou Mason. "ABRA A PORTA OU EU VOU QUEBRAR!"

"Silêncio!" Ouvi um vizinho chamar através das paredes finas.

Eu subi lentamente até o topo da escada, parando para olhar para ele.

"Mase?"

Meu irmão estava do lado de fora da minha porta, parecendo de ressaca e profundamente angustiado.

"Freya!" Ele resmungou, dando um passo para trás.

Fiquei surpresa por ele ter encontrado o caminho para sair debaixo das cobertas de sua cama, muito menos até a porta do meu apartamento.

"O que você está fazendo aqui?" Eu rosnei, passando por ele para destrancar minha porta, então o conduzindo para dentro.

"Freya, estou cansado demais para seus jogos", disse ele. "Diga-me o que você fez antes que minha carreira acabe."

"O que eu ~fiz?"

"Sim", ele rosnou. "Explique isso ~para mim."

Ele empurrou seu celular em minhas mãos.

A tela iluminou uma mensagem.

Abaixo de sua mensagem abrupta, Liam incluiu o endereço.

Uma risada escapou dos meus lábios. "Ele não pode estar falando sério."

Eu pensei que não havia como ele seguir com essa aposta.

Achei que era promessa de bêbado…

"O que isso significa!?" Mason olhou para mim, seu rosto cheio de confusão, e de repente percebi...

"Mase... você não se lembra do que fez ontem à noite?" Eu perguntei.

Definitivamente não seria seu primeiro apagão… ~

"O que você quer dizer?" Ele perguntou. "Eu estava apenas jogando pôquer com Liam e alguns outros clientes e então…"

Ele parou de falar no meio da frase, e eu vi seu rosto se contorcer de horror.

"Não", ele engasgou quando a compreensão começou a surgir em sua mente impedida pelo álcool.

"Dá um jeito nisso, Mason", eu rosnei. "Eu não sou uma moeda de troca para você apostar."

"Claro", disse ele. Mas então um olhar conflitante surgiu em seu rosto.

"O que?" eu exigi.

"Freya..." ele disse solenemente. "Eu realmente preciso deste cliente."

"O que você está dizendo?" eu exigi.

"Não posso desistir dessa aposta. Ele é Liam Henderson ~", enfatizou.

"E eu sou sua irmã"~, eu disse, imitando seu tom pontuado. "Você não deveria me proteger?"

"Claro, Freya, mas ele é o cliente mais bem pago que já trouxe para a firma. E ele é uma estrela do rock."

"O que isso tem a ver com alguma coisa?" Eu perguntei incrédula.

"Ele é mimado!" Mason gritou. "Ele está acostumado a conseguir tudo o que quer. E se eu renegar isso, ele pode não ficar conosco. Eu poderia ser demitido."

"Então isso é tudo sobre dinheiro?"

"N—sim—não… Freya, nem todos nós podemos viver como você vive", ele suspirou.

"O que isso deveria significar?"

"Olhe para este lugar!" ele gritou, apontando freneticamente ao redor do meu pequeno apartamento. "Você não tem um emprego estável..."

"Na maioria dos meses você mal tem dinheiro suficiente para se alimentar. Se você não viesse pegar meu ~dinheiro, nós não estaríamos nesta posição em primeiro lugar. Um de nós precisa ser responsável."

"Responsável?" Eu ri sombriamente. "Você quer falar sobre responsabilidade? Ontem à noite você ficou bêbado com um dos festeiros mais infames do mundo! Então me poupe da palestra."

"Estávamos fazendo negócios."

"Não, Mason, isso foi apenas você sendo você", eu rosnei. "Quando você vai admitir que papai te afetou? Quando você vai admitir que tem um problema?"

"Não tenho problema!" Ele gritou, estendendo a mão e agarrando meu ombro com força.

Imediatamente, meus olhos se arregalaram e minha visão se estreitou.

Memórias preencheram as rachaduras onde a realidade começou a escorregar.

Meu corpo inteiro se encolheu quando ele me segurou, e outra voz familiar encheu minha mente.

"Freya!"

A voz de Mason rapidamente colocou o mundo em foco novamente.

Pisquei os olhos algumas vezes até que eles se fixaram na expressão cautelosa do meu irmão.

"Apenas vá embora", eu sussurrei, tirando sua mão do meu ombro. "Me deixe em paz."

"Freya, espere", ele implorou, mas eu o empurrei em direção à porta da frente.

"Freya, me desculpe. Por favor", implorou.

Ele está falando sério. ~

E ele não vai aceitar um não como resposta. Ficaremos presos nesse impasse o dia todo. ~

"Não se preocupe, Mase, estarei lá na segunda-feira. Seu trabalho estará seguro", eu respondi, observando enquanto o corpo desamparado do meu irmão enchia minha porta.

Quando chegou a hora, tive que encarar a triste verdade:

Eu precisava desesperadamente de um emprego...

E Liam Henderson estava me oferecendo um.