Il dono di Artemide

PENNY

Ero nella foresta per disegnare i fiori selvatici. Amavo disegnare. Era la mia passione. Era anche un mezzo per esprimere i miei sentimenti e godere della tranquillità.

Non ero introversa, ma mi piaceva stare da sola.

Mi concentrai sulle diverse sfumature dei petali. Il sole splendeva brillantemente sui fiori, proiettando diverse sfumature di blu.

Per fortuna, avevo portato tutto il necessario per rendere loro giustizia. Tirai fuori le mie matite e i miei pastelli e mi misi al lavoro.

Ero così assorta nel mio schizzo che quasi non sentii il rumore delle zampe sul pavimento della foresta. Un lupo arrivò dietro di me e io gli sorrisi.

Era un lupo biondo color sabbia che riconobbi come il mio migliore amico, Kyle. Eravamo cresciuti insieme nel branco, anche se io ero solo un'umana.

L'alfa del branco mi aveva adottata quando ero solo una bambina e mi aveva cresciuta come una di loro perché, secondo lui, ero stata benedetta da Lady Artemide. Sì, la Signora della Caccia in persona.

Avevo una testa di cervo che guardava verso una mezzaluna tatuata sul braccio, e secondo mio padre, era la benedizione della Signora.

Grazie a quel marchio, potevo collegarmi mentalmente e chiamare a me tutti i mannari, anche quelli che non erano lupi.

Come facevo a sapere che funzionava? Beh, da piccola, non ne avevo il pieno controllo, e qualche mannaro casuale si trovava attratto da me.

Ciò aveva causato molti problemi alla polizia di frontiera, ma mi avevano perdonata. Per lo più.

"Cosa c'è, Kyle?" Chiesi al lupo dietro di me, ma stavo ancora disegnando.

"Alfa Richard chiede di te. Ha delle grosse novità".

Girai i miei occhi verde chiaro verso i suoi occhi gialli. Era inaspettato. Cosa voleva mio padre?

"Che tipo di notizie?" Chiesi, curiosa.

"Mi ha fatto promettere di non dirlo. Vieni. Saltami in groppa. Saremo più veloci".

"Va bene, ma sai che non mi piace", dissi, accigliandomi.

Lui ridacchiò e abbassò la parte anteriore del suo corpo in modo che potessi saltargli sulla schiena. Odiavo salire sulla loro schiena, era più difficile cavalcare un lupo che un cavallo. Non erano così ben bilanciati.

Mi aggrappai al suo collo mentre correva attraverso il bosco.

Mi fidavo di Kyle, ma ciò non significava che non avessi paura.

Avevo cavalcato sulla sua schiena da bambina, e mio padre aveva sempre detto che avrei dovuto smettere di farlo perché era un gesto così intimo, ma Kyle non aveva una compagna per il momento, e non gli importava.

Quanto a me, probabilmente non avrei mai avuto un compagno, anche se mio padre era convinto del contrario.

Aveva detto che il mio marchio era la prova che la Dea mi aveva scelta per qualche grande scopo. Giusto. Come se fosse stato vero. Chi avrebbe voluto un'umana come compagna?

Kyle si fermò davanti alla casa del nostro branco.

Era una casa enorme dove i lupi potevano vivere. C'erano anche gli uffici dei capi e un'enorme cucina dove potevamo mangiare tutti insieme, se avessimo voluto.

Scesi dalla schiena di Kyle per entrare in casa. Il mio fratellastro e futuro alfa, Jacob, mi accolse alla porta.

Era la copia di nostro padre, e mi aveva sempre trattata come la sua vera sorella, anche se non eravamo consanguinei.

Era alto circa un metro e ottanta, e i suoi capelli castani, dello stesso colore dei miei, avevano un taglio spettinato. Era muscoloso perché si allenava molto, e aveva tutte le lupe ai suoi piedi.

Anche lui non era ancora accoppiato, quindi ciò dava loro speranza.

Kyle sorrise a mio fratello mentre entrava in casa e mi mise una mano sulla spalla, guadagnandosi un'occhiataccia da Jacob. Odiava quando Kyle mi toccava, perché era molto protettivo nei miei confronti.

Posò i suoi occhi nocciola su di me mentre mi avvicinavo a lui e mi fece un sorriso affettuoso.

"Penny. Vieni. Papà ci sta aspettando".

"Bene, Jake. Sai cosa vuole?"

"Non proprio, no".

"Fantastico".

Lui rise e mi fece uno dei suoi sorrisi assassini, quello che faceva svenire tutte le lupacchiotte nubili del branco.

"Sai che odia quando sei sarcastica", disse.

"Sa che non posso farci niente". Scrollai le spalle.

"Giusto", ridacchiò lui.

Entrammo nell'ufficio dell'alfa, e lì c'era una versione più vecchia di Jacob. Mio padre era dietro la sua scrivania di legno, e io mi sentii immediatamente felice. Mi sentivo sempre al sicuro e bene quando lui era nei paraggi.

Tale era il potere dell'alfa.

Alfa Richard alzò i suoi occhi nocciola e sorrise. Si raddrizzò sulla sedia prima di farci cenno di sederci. Lo facemmo, e lui guardò tra di noi.

"Re alfa Sirius ci farà visita a breve".

Allargai gli occhi e lo stesso fece Jake accanto a me.

Il re alfa dei lupi mannari era in realtà un licantropo. Erano lupi più grandi e più forti con una forma metà bestia e metà uomo che i normali lupi mannari non avevano.

Sapevo che il re alfa odiava gli umani e vedeva come un cattivo segno il fatto che mio padre mi avesse accolta, quindi la notizia mi mise un attimo a disagio.

"Non preoccuparti, Penelope. Non sta venendo a causa tua", disse mio padre rassicurante. "C'è stato qualche problema con i vampiri qui intorno, ed è per questo che ho chiesto il suo aiuto".

"Dovrei... Stare lontana mentre lui è qui?" Chiesi, incerta.

"Vai al college come al solito e non cambiare i tuoi piani. Sei mia figlia e questo branco è la tua casa".

Gli sorrisi, e lui ricambiò il sorriso. Sapevo che mi avrebbe sempre coperto le spalle, ma avrei comunque cercato di stare alla larga dal re. Sarebbe stato meglio per tutti.

***

Passò una settimana prima del giorno del suo arrivo, e stavo tornando a casa a piedi dal college. Quella sera ero sola perché Kyle era già a casa per salutare il re.

Mio padre aveva organizzato una festa per lui, il suo beta e alcuni membri del Branco Reale. Speravo che gli piacesse.

Stavo camminando nel bosco mentre mi avvicinavo al nostro territorio. Potevo sentire le foglie scricchiolare sotto i miei piedi. Mi piaceva quel suono. Mi piaceva camminare nella foresta.

Essere stata cresciuta dai lupi mannari era sicuramente un vantaggio, per me. Canticchiai tra me e me mentre passavo davanti agli alberi.

La luna gettava abbastanza luce da permettermi di vedere il mio cammino. C'erano anche le stelle, e ciò mi faceva quasi venire voglia di disegnare il paesaggio, ma mi aspettavano a casa, e non potevo indugiare oltre.

Ero quasi arrivata quando sentii una presenza alle mie spalle. Chi può essere? Tesi le orecchie per sentire un suono, ma non sentii nulla.

Non era un lupo, perché loro mi avrebbero sempre fatto notare la loro presenza, dato che non potevo usare il loro olfatto super sviluppato.

Rilasciai il mio potere che usavo per "sentirli" quando usavano il collegamento mentale, ma la cosa dietro di me non era un mutaforma.

Sentii il panico attraversarmi e affrettai il passo. Il confine era segnato da un sicomoro, e dovevo solo passarlo per essere al sicuro.

Potevo usare il mio potere per chiamare aiuto, ma non volevo farlo a meno che non fossi stata davvero in pericolo.

Mi sembrava di chiamare i cani da riporto, e rispettavo troppo i lupi per farlo.

Volevo correre, ma ciò avrebbe potuto incitare la cosa dietro di me ad attaccarmi. Espirai finché la presenza non fu proprio dietro di me. Ero troppo spaventata, così sparai il mio potere e sperai che Jake mi sentisse.

Cercai di correre, ma la forma mi afferrò con una stretta alla gola. Cazzo, che male! Mi girò di fronte a sé e potei vedere i suoi occhi. Non aveva pupille. Era un vampiro.

"Cosa ci fa qui un'umana come te? Non sai che il grande lupo cattivo vive proprio lì?"

Mi scrutò il viso e rise mentre mi riconosceva. Il suono mi agghiacciò fino alle ossa.

"Oh! Ti riconosco, sacco di sangue. Sei la figlia di alfa Richard. La piccola umana che ha accolto perché è stata abbandonata nel bosco. Bene, bene... Mi divertirò con te".

Volevo piangere, ma non volevo dargli quella soddisfazione. Provai a dargli un calcio, ma ciò lo fece solo ridacchiare. Avvicinò il mio collo alle sue zanne, poi sentimmo un potente ruggito.

Il vampiro guardò dietro di me e allargò gli occhi.

Mi lasciò cadere sul posto, e io mi tenni la gola irritata mentre guardavo il lupo grigio scuro più alto che avessi mai visto. Stava mostrando le zanne al vampiro e ringhiava minacciosamente.

"Ma che..." Disse il vampiro.

Il lupo saltò tra di noi e si mise protettivamente di fronte a me. Il vampiro si mise a correre, ma il lupo non lo inseguì. Rivolse il suo sguardo dorato con una sfumatura viola verso di me e continuò a ringhiare.

Ero al sicuro?