FMI: Il comandante celeste

Libro 3: La colomba di Julius

Charlie

Scendo dal vecchio autobus e faccio un respiro profondo, aggiustando i miei grandi occhiali da aviatore. "Benvenuta all'inferno", mormoro tra me e me. Amo il Sud, ma non quando sono al verde, con il cuore spezzato, stanca e, soprattutto, sola.

Ecco alcune parole di saggezza della mia cara, dolce mamma.

"Tesoro, le donne del Sud non sono solo belle da vedere. Oh no, siamo molto di più. Siamo state cresciute per apparire belle, per mettere in scena una facciata di eleganza e fascino d'altri tempi. Ma possiamo essere anche cattive".

La mamma diceva sempre che siamo donne "cattive" quando vogliamo esserlo.

Questo è il nostro potere, la nostra prerogativa.

Il bell'aspetto è solo un'illusione; nasconde il mamba nero che è dentro di noi, pronto ad affondare i denti affilati come rasoi nella carne infedele.

Cammino a testa alta, reprimendo la rabbia che mi scorre nelle vene.

Il sole cocente brilla su di me come un riflettore, quasi in segno di scherno. Charlie Wilford, il fenomeno del tip tap di Montgomery, Alabama. La nuova stella di Broadway.

Ho partecipato alla più grande produzione fino a oggi, per il 100° anniversario dell'accademia.

"Ehi, piccola! Vuoi una scossa con quella camminata?"

Senza guardarmi indietro, alzo il braccio e faccio a pezzi chi l'ha detto senza perdere un colpo. Non sono dell'umore giusto per un montanaro maleducato.

Sono appena scesa dall'autobus per Blue Spring, in Alabama, su una vecchia strada sterrata in mezzo al nulla.

Maledico la piccola città, così diversa dalla fiorente città da cui sono fuggita, mantenendo il leggero sapore di perfezione che avevo un tempo.

Tutto mi è stato strappato via in un attimo, giusto il tempo di aprire l'appartamento di New York del mio fidanzato.

Sento gli occhi pungere e respingo il ricordo come un cattivo presagio.

Cammino, schermando gli occhi dal sole. Non conosco mia cugina Linda, ma è da parte di mia madre e vive in una grande fattoria qui vicino.

Da quando mia madre è morta, ho perso i contatti con la sua famiglia. Mi sono rimasti solo un paio di parenti in vita e Linda è l'unica ad avere un indirizzo affidabile.

Odio trovarmi in questa situazione, dover chiedere la carità fino a quando non riuscirò a trovare un piano d'azione. Odio essere vulnerabile, esposta.

La morte di mia madre mi ha reso indifesa di fronte a Tanner Fraiser, il diavolo traditore.

"Tesoro, scusa. Posso darti un passaggio?" Urla un uomo da una vecchia Ford F100 degli anni '70, con la vernice scheggiata e arrugginita. "Una bella ragazza come te non dovrebbe camminare da sola. I coccodrilli si aggirano in questo territorio".

Gli lancio un'occhiata e noto che non è niente male. È una persona con cui avrei flirtato se fossi stata la vecchia me. La nuova me non uscirà mai più con un altro ragazzaccio donnaiolo.

Dal suo sorriso facile e dai tatuaggi duri capisco che ci sono bandiere rosse che sventolano ovunque, quindi mi do il permesso di essere stronza.

Non cederò mai più.

"No, grazie. Sto bene così", dico e continuo a camminare, afferrando meglio la valigia marrone.

Indosso pantaloncini corti e una maglietta bianca attillata, quindi non lo biasimo per la sua insistenza. Ho dovuto vendere tutto il resto per permettermi il biglietto dell'autobus e il cibo, anche la mia chitarra rosa.

"Dai, lascia che mi faccia perdonare per essere stato un idiota. Ti porterò dove vuoi andare", dice ancora l'uomo, accelerando mentre segue il mio passo veloce.

Lo guardo e sorrido. "Chiedimelo di nuovo e prenderò questa valigia e te la ficcherò su per il culo. O forse solo attraverso il finestrino".

Lo sguardo che gli rivolgo potrebbe incendiare il legno.

"Merda", dice. "Non c'è niente di peggio di una donna disprezzata. Buona giornata, signorina", dice, e parte spruzzando tonnellate di polvere nell'aria.

"Stronzo!" Tossisco e sventolo la mano, senza che lui possa vedermi. Tossisco ancora di più mentre cammino attraverso la nuvola marrone, le particelle mi riempiono i polmoni.

"Perfetto, Charlie", sibilo e sputo la terra. "Guardati, ragazza. Hai il cuore spezzato e probabilmente hai fatto arrabbiare l'unica persona con un veicolo funzionante in questa piccola città di cento abitanti".

Mi fermo e poso il bagaglio, togliendomi gli occhiali da sole per pulirli.

"Dovevi proprio innamorarti del famoso istruttore di danza e rovinare la tua carriera. Perché non ho ascoltato la mamma? Trova un bravo ragazzo, quelli belli non sono mai soddisfatti", mi dico e scaccio le lacrime.

"Ho bisogno di un uomo gentile, che stia al suo posto, raffinato, gentiluomo. Niente di queste stronzate da 'cattivo ragazzo con tatuaggi e corpo scolpito'. Quello dice le parole giuste, ti fa sentire tutto quello che vuoi e poi va a letto con la tua migliore amica".

Tiro fuori una lettera dalla tasca dei pantaloncini strappati.

Ho perso l'audizione di ieri. Avevo ricevuto un'offerta di recitazione dalla Fata Madrina Inc. ieri mattina prima di partire. L'ho trovata tra le mie cose alla scuola di danza, con il mio nome sopra.

Probabilmente la paga non era molto alta.

Apro la lettera stropicciata e sospiro. Probabilmente si tratta di una raccomandazione dell'accademia dopo che mi hanno lasciata andare a causa dell'ordine restrittivo. A quanto pare aver rotto l'orbita a Tanner non è stata una buona idea.

E… Ho anche distrutto la sua bella Bentley Bentayga nuova.

Questo dev'essere un atto di compassione. Devono aver detto al selezionatore della Fata Madrina Inc. della mia situazione.

La lettera dice molto sulla mia storia di danza ed esprime la loro tristezza per la scomparsa di mia madre. Strano, ma premuroso.

In realtà, non sono nella mentalità giusta per un lavoro di recitazione.

Ho bisogno di prendermi del tempo per me stessa, per concentrarmi su ciò che voglio dalla vita. Forse viaggerò per il mondo con lo zaino in spalla o studierò all'estero. Potrei incontrare un professore affascinante e alla mano.

Potremmo discutere di rocce e strutture antiche.

Magari imparare qualcosa sugli antichi alieni.

Ecco un'idea!

Chi ha bisogno di Tanner Fraiser.

Rimetto la lettera in tasca e mi asciugo il sudore dalla fronte. Devo trovare la casa di mia cugina prima di pianificare la mia fuga.

Prendo la mia valigia e inizio il lungo cammino sulla strada calda e polverosa. La spalla inizia a farmi male e le cinghie dei tacchi sfregano contro i piedi.

Non è l'ideale, ma devo andare avanti se non voglio passare la notte con le creature del Sud.

Rabbrividisco. No, grazie.

Sento un rumore che mi fa fermare, con il respiro affannoso per i quaranta minuti di cammino. Mi fermo e guardo indietro, vedendo una nuvola di polvere. Qualcuno sta arrivando in auto e sta guidando velocemente.

Rabbrividisco. Potrebbe essere la mia unica possibilità. Avrei dovuto lasciare che l'uomo nel camion mi desse un passaggio. Per quanto ne so, potrei impiegare un paio d'ore per raggiungere la casa di mia cugina.

E a quel punto potrei morire di sete.

Così faccio l'unica cosa che non volevo fare. Metto il braccio in fuori con il pollice alzato.

Sto facendo l'autostop.

Per favore, non essere un assassino che vuole portarmi in una piantagione deserta con l'intenzione di usare il mio volto come maschera.

Guardo la nuvola di terra con stupore. "Accidenti", mormoro, togliendomi gli occhiali da sole. Mi acciglio. Questo tizio sta andando molto veloce, potrebbe anche non vedermi. Mi innervosisco un po' e mi avvicino alla sponda dell'erba, temendo che possa investirmi.

Agito il braccio nella speranza che chiunque sia mi veda attraverso la polvere che sta sollevando. Ho un sussulto e faccio un salto indietro quando l'auto mi passa accanto e poi frena, producendo un suono terribilmente forte.

Il mio cuore batte forte mentre inizio a tossire per la polvere e lo sporco.

Socchiudo gli occhi e vedo che sta facendo marcia indietro, probabilmente per chiedermi se ho bisogno di un passaggio. Mi sento nervosa e un po' confusa. L'auto che sta arrivando è la più bella auto sportiva bianca che abbia mai visto.

Anche in TV, sembra qualcosa che viene dal futuro.

Chiunque la stia guidando emana vibrazioni pazzesche.

Mi rendo conto che è una decappottabile.

I miei occhi si allargano quando vedo chi è seduto al posto di guida. Non è affatto un uomo, ma una splendida donna anziana.

Ha un foulard bianco e nero intorno ai suoi capelli argentati e i suoi occhi sono coperti da grandi occhiali da sole neri. Si abbassa gli occhiali da sole e mi dà un'occhiata; le sue labbra rosse vibranti si trasformano in un sorriso.

Sono senza parole.

Che diavolo ci fa qui?

In questa piccola città?

"Ciao, dolcezza. Sembra che tu abbia bisogno di un passaggio".

Credo di annuire.

"Hai sete?"

Mi acciglio. "Un po', grazie".

Che strano.

Lei ridacchia e preme un pulsante sul cruscotto e l'auto emette strani suoni con luci lampeggianti. Che diavolo di macchina è questa?

E chi è la signora che sembra uscita da un film di Audrey Hepburn? La donna preme un pulsante e si apre uno scomparto con un drink all'interno. Rimango a bocca aperta mentre estrae un Martini frizzante.

"Credo che tu abbia bisogno di qualcosa di più forte, mia cara", dice con un sorriso e aggiunge una grossa oliva verde al martini.

"Credo di avere le allucinazioni", rispondo, sentendomi un po' confusa.

La donna versa una piccola quantità dal martini in un bicchiere da shot. "Non si prende mai un drink da qualcuno se non si sa che è sicuro". Beve lo shot e sorride. "Vieni, abbiamo molto di cui parlare".

"Davvero?"

"Metti la valigia dietro e sali, bambina", mi ordina, con aria impaziente.

Non so perché, ma faccio come dice. Il blu reale degli interni è stupefacente e sento l'odore della pelle pregiata. Mi siedo in macchina e chiudo la portiera, facendo un respiro rilassante.

Non dovrei accettare un drink da questa strana donna, ma ne desidero davvero uno. Probabilmente farei qualsiasi cosa in questo momento.

Sali da bagno, arrivo!

Scherzo.

"Ecco, bevi, Charlie", mi dice.

Prendo il drink e le lancio un'occhiata. "Come mi hai appena chiamato?"

"Charlie Wilford. So molte cose su di te".

Bevo un bel sorso del cocktail, anche se so che non dovrei, pensando che il sole deve avermi fritto il cervello e il buon senso. "Scusa, ma hai appena detto che sai molte cose su di me?"

Che diavolo sta succedendo qui?

Potrei dirle di lasciarmi a Sesame Street.

Lei mi guarda, distogliendomi dai miei pensieri. "Sono della Fata Madrina Inc. Sai, la lettera che hai in tasca?"

In tasca?

I miei occhi si allargano, rendendomi conto che si trattava della lettera che avevo ricevuto. "Oh!" Mi copro la bocca. "Hai guidato fin qui per venire a prendermi? Come diavolo facevi a sapere dove fossi? E perché?"

Lei sorride guardando la sua manicure perfetta.

"Beh, avrebbe dovuto farlo Pierce, ma è con le altre ragazze. Di solito non vengo mai alle estrazioni. Non è molto contento che io guidi la sua preziosa auto. Sai che ti volevamo ieri? Odio quando non veniamo presi sul serio".

Rimango senza parole e mi chiedo se sia il caso di scendere dall'auto. "Mi dispiace molto, stavo per andare, ma", faccio una pausa con un'espressione accigliata mentre mi appare il corpo nudo di Tanner con le donne che lo ricoprono, "la vita si è messa in mezzo".

"Ahh, sì, la vita. Beh, per tua fortuna, ti sto offrendo la possibilità di averne una nuova", dice e si toglie gli occhiali da sole per fissarmi. "Questa è un'esperienza che capita una volta nella vita".

Ricambio il suo sguardo. "Cosa? E chi è Pierce?"

"Conoscerai Pierce molto presto. Ero pronta a farlo senza di te, ma Pierce ha sempre un talento nello scegliere le ragazze. Sembra che pensi che il tuo background del Sud sia ideale per questa missione", dice e inclina la testa verso di me.

"Devo dire che potrebbe avere ragione. Se non il background del Sud, il tuo aspetto potrebbe fare al caso nostro".

Un momento.

"Mi dispiace, signorina, ma è molto strano. Non riesco a credere che abbia fatto tutta questa strada per trovarmi per questo spettacolo. Si tratta di recitazione? Televisione? Non mi è chiaro di cosa si tratti".

"Beh, non possiamo discuterne qui sotto il sole cocente, no?"

Le lancio un'occhiata. "Hai un aereo da qualche parte?"

"Meglio". Mi porge un documento. "Devi firmare, altrimenti non posso portarti da nessuna parte. Dobbiamo essere al quartier generale".

Mi acciglio mentre lo guardo. "È un contratto?"

"Sì, bambina, ora sbrigati".

"Non ho accettato nulla", dico, sentendomi ai confini della realtà. "Non posso firmare se non so cosa sto firmando".

Ovvio.

Ogni bambino lo sa.

"Certo che puoi, fidati. Se vuoi vivere un'avventura, devi firmare il contratto, altrimenti posso lasciarti da tua cugina".

"Il che potrebbe essere una cattiva idea; suo marito è appena uscito di prigione e gli piacciono le giovani donne", dice molto seriamente.

Deglutisco.

"Come fai a saperlo?" Chiedo, sentendo il mio battito martellare.

"Firma il contratto. Non te ne pentirai, Charlie".

Abbasso lo sguardo sul contratto e sento la voce di mia madre che mi dice che sono una pazza se firmo.

Ma c'è qualcosa in questa donna che mi spinge a fidarmi di lei; il suono della sua voce ricca quasi attenua le mie paure.

Firmo.

Rabbrividisco, sentendo che potrei essermi imbarcata in qualcosa che è molto al di sopra delle mie possibilità, al di sopra del mio livello. La guardo e le chiedo: "E adesso?"

Lei batte le mani. "Tieni duro, bambina. Sto per realizzare i tuoi sogni…".

Le sorrido mentre il mio corpo inizia a sentire un formicolio. Ansimo, sperando che non abbia messo qualcosa nel mio drink. "Mi hai drogata?!"

Sento solo lei che dice: "Fai un respiro profondo, potrebbe farti male".

Il buio.

Un buio profondo.