Il branco di Ridge Mountain

SERENA

Un mese dopo, quando Serena attraversa le porte di vetro dell'aeroporto con due valigie e uno zaino, ammette a se stessa che il tempo è bellissimo in Montana. Le giornate sono calde, ma a quanto pare le fresche notti di agosto sono piene di lucciole e brezze.

Serena guarda i suoi nonni, Tim e Sabrina Grey, che arrivano a bordo di una Ford nera. Una volta parcheggiato, sua nonna salta subito fuori, salutandola e chiamandola.

Serena sorride. "Ciao, nonna, non sei cambiata per niente", dice mentre la abbraccia.

Tim si avvicina al lato del camion per caricare le valigie e abbraccia la nipote. "Niente più borse?" Chiede.

"No, nonno. Ho messo in valigia solo i vestiti estivi; posso sempre fare acquisti in città se ho bisogno di qualcosa per l'autunno e l'inverno. Visto che papà mi ha mandata qui, è in debito con me: posso spendere i suoi soldi".

Tim e Sabrina ridacchiano e salgono sul furgone. Serena sale sul sedile posteriore.

"Allora, potete mostrarmi un po' la città?" Chiede. "Devo ammettere che non sono mai stata lontana dalla Mezza Luna, nemmeno a Denver".

Tim guarda Serena nello specchietto retrovisore. "Certo, piccola, non c'è molto da fare. Ma non possiamo stare via troppo a lungo; la terra del branco è a un'ora di distanza e si sta avvicinando l'ora di cena. Il tuo vecchio nonno ha bisogno di mangiare. Inoltre, la famiglia sta aspettando di incontrarti".

Mentre Tim mette in moto il furgone, spiega che Billings è a un'ora di macchina dalle terre del branco di Ridge Mountain, se si rispettano i limiti di velocità... Cosa che la maggior parte delle persone non fa. Se sei in forma lupo e quindi non devi seguire le strade, puoi arrivare in città in meno di trenta minuti.

I nonni di Serena le dicono quanto siano contenti di ospitarla a Ridge Mountain. Non ci hanno pensato due volte quando beta Gene e Trina li hanno chiamati lo scorso maggio: hanno accettato subito! Ma non c’è molto spazio a casa loro, quindi a meno che Serena non voglia dormire sul loro divano pieghevole, sarà meglio che stia da sua cugina. Amanda ha un cottage con due camere da letto a poca distanza da loro e, ovviamente, anche lei studia a Billings.

Mentre si dirigono verso la città, Sabrina indica i negozi e i ristoranti lungo Main Street, oltre a una caffetteria frequentata da ragazzi del college, una libreria dall'aspetto unico e alcune boutique. Una volta svoltato, Sabrina indica il college. "Eccola... La Montana State University!"

Serena sussulta. "È enorme".

E così si incamminano verso la montagna per raggiungere le terre del branco di Ridge Mountain. Serena si sposta sul sedile posteriore, pensando alle dimensioni dell'università. Si chiede come farà a sopravvivere due anni qui.

"Nonna, posso chiederti una cosa?"

Sabrina si gira e sorride a Serena. "Certo, cara. Qualsiasi cosa".

Serena fa un respiro profondo. "Che mi dici degli umani? È facile mimetizzarsi? Sanno di noi? Le terre del branco sono così vicine a una grande città... Non so dove sia sicuro andare. Voglio dire, e se volessi scappare? O se le cose al college non dovessero andare esattamente come previsto? E se qualcuno mi scoprisse?"

Sabrina ridacchia. "Oh, tesoro, non c'è bisogno di preoccuparsi di tutto questo. Hai la tua guida personale. Amanda frequenta la scuola da due anni e conosce bene il posto, compresi i luoghi sicuri dove andare se hai bisogno di allontanarti per un po' e correre. E non sei l'unico lupo mannaro che frequenta la scuola: ce ne sono diversi del nostro branco e anche alcuni dei branchi vicini. Sono sicura che non avrai problemi".

Si gira sulla sedia. Mentre si avviano verso la montagna, indica i punti di riferimento lungo la strada in modo che Serena possa orientarsi.

***

Un'ora dopo, si fermano accanto al più grazioso dei cottage. Tim suona il clacson e Amanda entra di corsa dalla porta d'ingresso, strillando quando vede sua cugina. Non appena Serena scende dall'auto, Amanda la abbraccia forte, facendola quasi cadere.

Tim ridacchia. "Ehi, lasciale un po' di spazio, Amanda. Puoi far sapere a tuo padre che siamo arrivati? So che tua madre stava preparando un banchetto di benvenuto".

Amanda, che rimbalza per l'eccitazione, strilla di nuovo e annuisce, poi corre verso una grande casa in fondo alla strada.

Serena si volta verso i nonni. "Ehm... È molto allegra. Dove sta andando? Perché non usa la telepatia?"

Tim ride. "Sì, tutti gli altri tuoi cugini sono maschi, quindi è entusiasta di avere una cugina femmina intorno. Soprattutto perché avete la stessa età. Ed è scappata perché tuo zio Milo l'ha fatta allenare molto di più ultimamente; sta cercando di migliorare la sua resistenza in forma umana".

Scarica le borse di Serena e le porta nel cottage. Serena lo segue a ruota.

"Beh, e adesso, nonno?" Chiede.

Tim indica una porta aperta alla loro sinistra. "Quella è la tua stanza. Vai pure a posare le tue valigie lì dentro. Il bagno annesso è tutto tuo; ti consiglio di darti una rinfrescata e poi, quando Amanda tornerà, potremo andare a cena insieme alla casa del branco".

Si avvia verso la porta d'ingresso, ma Serena lo ferma con una domanda. "Aspetta, cosa? Nonno, perché dobbiamo andare alla casa del branco? Pensavo che zia Elise stesse preparando la cena". Si sente ansiosa al pensiero di andare alla casa del branco il suo primo giorno.

Tim alza le spalle. "Sì, alla casa del branco. La nostra famiglia è piuttosto numerosa. L'alfa è via, ma il beta Jackson ci ha dato il permesso di usare una delle sale da pranzo più piccole". Mentre esce, dice: "Ci vediamo tra circa trenta minuti".

Serena va in camera sua, fruga in una delle sue borse e si butta sotto la doccia. Poco dopo si veste e lega i capelli in uno chignon improvvisato.

Proprio in quel momento entra Amanda e le offre un bicchiere d'acqua. "Oh, fantastico, allora sei pronta per andare a cena? Non vedo l'ora che tu conosca tutti. Sono così eccitati. Sono passati anni dall'ultima volta che tua madre è stata qui e rimarranno stupiti da quanto le assomigli".

Pochi minuti dopo, bussano alla porta. È ora di andare a conoscere la famiglia.

Mentre Serena, Amanda, Tim e Sabrina si dirigono insieme verso la casa del branco, Serena osserva alcuni lupi mannari che camminano lungo la strada o che si trattengono nei loro cortili. Molti salutano Tim e lui ricambia. Serena si accorge di molti sguardi e sussurri quando li incrocia. Si chiede se abbiano notato la somiglianza con sua madre o se pensino semplicemente che sia un'altra nuova arrivata.

Il tragitto è breve, forse cinque minuti, e poi arrivano alla casa del branco.