Королева Воинов

Ариэль

«Давай, Ариэль, покажи мне, на что ты способна».

Мускулистые руки Ксавье обхватывают меня, и он прижимает меня спиной к стене.

От его землистого запаха у меня кружится голова, и трудно дышать, когда его широкая грудь прижимается к моей.

Я теряю контроль, но я не могу позволить этому случиться.

Я не могу сдаться.

Я должна показать, на что я способна.

Я быстро хватаю Ксавье за запястье, тяну его за плечо и поворачиваюсь, укладывая его на лопатки.

Ухмыляюсь: «Это ты хотел увидеть?»

Толпа приходит в ярость — да, толпа. Потому что я прохожу самое трудное испытание в моей жизни, и все наблюдают в ожидании: справлюсь ли я с ним или ударю в грязь лицом.

Все мои товарищи по отряду подбадривают меня, надеясь, что я пройду последнее испытание и стану полноценным воином стаи.

Вдруг я чувствую, как земля уходит из-под ног, и я падаю на спину, жестко.

Через несколько секунд Ксавье оказывается на мне, и это буквально давит на меня.

На мне только спортивный лифчик, и наши покрытые испариной тела липнут друг к другу, когда он прижимает меня к себе.

Он наклоняется и шепчет мне на ухо: «Просто сдайся, Ариэль. Не сопротивляйся».

Мое сердце колотится, угрожая вырваться из груди.

Горячее дыхание Ксавье на моей шее. «Может, позже мы сможем сделать это без одежды».

Его рука скользит по моему животу к бедру, крепко, жадно сжимает его.

Мое тело извивается под Ксавье, желая прикосновений, сдаваясь под напором.

Сдаться — заманчивое предложение, особенно учитывая, как горяч Ксавье, но сейчас у меня на уме более важные вещи...

Я наслаждаюсь видом шокированного лица Ксавье, когда взмахиваю ногами и обхватываю его шею, выполняя треугольник — удушающий прием.

Более важные вещи — например, надрать ему задницу.

«Похоже, теперь я сверху», — шепчу я.

Я сжимаю бедра так крепко, как только могу, чтобы Ксавье не смог вырваться.

Мгновение спустя он стучит по земле, сигнализируя о своей капитуляции.

Толпа разражается радостными криками, и мои товарищи по отряду выходят на арену, прыгая, крича, расплескивая спортивные напитки.

Я падаю обратно на землю, ошеломленная. Неужели я только что победила Ксавье? Я действительно победила?

Ксавье встает и протягивает мне руку. Я беру ее, и он тянет меня вверх, а затем — прямо к своей груди.

«Молодец, Ариэль. Сегодня ты доказала, что достойна называться настоящим воином».

Он наклоняется, и на мгновение я думаю, что он собирается поцеловать меня, но потом...

Ксавье тихо рычит мне в ухо. «А сегодня вечером ты докажешь, что достойна звания Альфы другими способами».

Мое сердце подскочило к горлу, и я застыла в оцепенении.

О, моя Богиня: Ксавье хочет МЕНЯ?

***

Я сажусь рядом со спокойным озером, затененным пологом деревьев надо мной, и снимаю ботинки, бросаю их в сторону.

Окунаю ноги в воду и вздыхаю с облегчением.

Мои ноги когда-нибудь меня прикончат. Тренировки всегда мучительны, но они определенно закалили меня, и сегодня все это наконец-то окупилось.

Я больше не просто стажер...

Сегодня я официально вступила в ряды стаи воинов.

Я с гордостью смотрю на татуировку в форме полумесяца на внутренней стороне руки — знак воина.

В моей стае, Стае Полумесяца, одна из лучших в мире программ подготовки воинов, а мой отряд стал для меня как вторая семья.

Мы называем себя X-Squad в честь нашего бесстрашного лидера команды, Ксавье.

Ну, справедливости ради, он придумал это название, но я думаю, что оно довольно запоминающееся.

Звуки ворчания и гортанного рычания внезапно заставляют меня повернуться к близлежащим докам.

Помянешь черта...

Ксавье проводит спарринг с нашим товарищем по отряду Джеймсом.

Он наносит молниеносные удары, выводя Джеймса из равновесия, затем в прыжке выполняет удар ногой прямо в живот, короче надирает ему задницу.

Ксавье медленно стягивает рубашку, обнажая мускулистый торс и напряженные мышцы, вытирает пот с блестящей кожи.

Богиня, он в такой хорошей форме...

Ксавье одаривает Джеймса наглой улыбкой. «Может, ты и получил свою лунную метку, но ты все еще слабоват для меня, малыш Джеймси».

Ксавье начинает поигрывать мышцами, и, когда я наклоняюсь вперед, чтобы получше рассмотреть его, я чуть не падаю лицом в озеро.

Я успеваю вовремя поймать равновесие и смотрю на свое отражение в воде.

Каштановые волосы в полном беспорядке, но темно-желтые глаза сияют на фоне испачканного грязью лица.

Когда я была маленькой, папа всегда говорил, что мои глаза похожи на подсолнухи, поэтому он стал называть меня своим маленьким подсолнухом, пока я не запротестовала против такого девчачьего прозвища.

«Я не цветок, я воин!» — кричала я, возмущаясь.

Тогда он стал звать меня своим маленьким воином, и это прижилось.

Мне не терпится рассказать ему первому, что меня приняли в ряды воинов.

Я знаю, что он будет гордиться мной.

Моя мать, напротив...

Она считает, что девушкам не подобает быть воинами. Она постоянно говорит мне, что я должна быть больше похожа на свою сестру Наталью.

Наталью никогда не найдут мертвой со спутанными волосами и грязным лицом, она всегда такая ухоженная и правильная.

Когда я поднимаю глаза, то замечаю, что Ксавье смотрит на меня с причала. Я тут же возвращаюсь в реальность и, пытаюсь пригладить спутанные волосы.

Предложение Ксавье еще свежо в моей памяти, но я не уверена, что приму его.

Мы еще даже не стали друзьями, и часть меня хочет подождать...

Но, Богиня, он так горяч. Он ухмыляется, и я быстро отворачиваюсь, смутившись.

Фу, почему я сейчас выгляжу как чертово недоразумение?

Я всегда думала, что Ксавье нравятся такие ханжи, как моя сестра. Я никогда бы не подумала, что ~я~ в его вкусе.

Я очень жалею, что не приняла душ после тренировки, но я так хотела получить свой знак воина.

«Какого черта ты тут возишься?» — раздается позади меня высокомерный, но уверенный голос.

«Ты всегда выглядишь так, будто отбилась от стаи волков; расчесывание волос пальцами этого не исправит».

О, Эми, никогда не меняйся.

Моя лучшая подруга Эми садится рядом со мной и толкает меня в плечо.

Я удивлена, что мы такие хорошие друзья, учитывая, что она больше подходит Наталье, чем мне, но мы неразлучны с детства.

«Я слышала новости! Мы должны пойти и отпраздновать это, детка!» — говорит она, опуская ноги в воду рядом с моими.

«Честно говоря, я устала, — отвечаю я. — Возможно, нам придется перенести празднование на другой раз».

К тому же у меня могут быть планы на вечер с Ксавье...

«Ты краснее, чем кровавая луна, — говорит она, когда замечает Ксавье, разгуливающего по причалу без рубашки. — Это из-за тренировки или из-за него?»

«Не понимаю, о чем ты», — говорю я и тут же вспыхиваю.

«Пожа-а-алуйста, скажи мне, что ты не влюблена в этого мускулистого болвана, — говорит Эми, качая головой. — Ты знаешь, что он стал лидером команды только потому, что он следующий в очереди на роль Альфы?»

«Еще он отличный боец», — защищаюсь я.

«О, моя Богиня, ты хочешь, чтобы он стал твоим партнером! — поддразнивает Эми. — Ты хочешь от него щенков, не так ли?»

«Я не хочу! — кричу я, брызгая на нее водой. — Я вообще о нем так не думаю! Единственный вид партнеров, которыми мы являемся, это партнеры по отряду».

Конечно, просто продолжай убеждать себя в этом.

«Думаю, ты узнаешь наверняка, когда тебе исполнится восемнадцать через несколько месяцев», — отвечает она, поднимая брови.

Оборотни могут узнать своих партнеров, только когда им обоим исполнится восемнадцать, так что, возможно, она права; мой партнер мог быть прямо у меня под носом все это время.

Но некоторые волки так и не находят своих партнеров... и в итоге спариваются с другими волками, находящимися в таком же положении.

Мне грустно думать о том, что я могу не найти своего настоящего партнера.

«Только представь, — твоей парой может стать любой из этой стаи», — говорит Эми, вздыхая.

«Или из другой стаи, — отвечаю я, поправляя ее. — Наши истинные партнеры не всегда оказываются поблизости. Хотя, если верить Богине, нам не придется искать слишком далеко».

«Если мой партнер в какой-нибудь дальней стае на другом конце света, думаю, я сменю религию», — говорит Эми с ухмылкой.

Мы обе взрываемся смехом и падаем назад на траву. Когда небо темнеет, полумесяц становится прозрачным.

«Думаю, мне просто придется подождать и посмотреть, что приготовила для меня судьба», — говорю я, улыбаясь.

Я чувствую, как цепи затягиваются все туже, и борюсь с желанием закричать от боли. Серебряные кандалы впиваются в мои разодранные до крови запястья.

Можно подумать, что я привыкла к боли за те два года, когда со мной обращались как с бесполезным животным, считали научным экспериментом, но иногда боль становится невыносимой.

Первый год был худшим...

Эксперименты: введение микродоз жидкой волчьей крови в мои вены и анализ воздействия на мое тело. И на мою волчицу.

В самом начале я узнала, что жгучее чувство, проходящее по моим венам, — это аконит, который ослабляет и разрушает мою связь с волком.

Я целый год прожила без своей волчицы. Лишь слабо ощущая ее в дальних уголках моего сознания, скулящую от боли и тоски.

Никогда в жизни я не чувствовала себя такой бесконечно одинокой.

Они отняли у меня семью...

Моих друзей...

И мою волчицу.

Мои глаза начинают закрываться, так как боль становится слишком сильной.

Я чувствую резкий удар по моей и так саднящей щеке.

«Не вырубайся пока, сучка. Мы сегодня только начали». Курт, лидер охотников, впивается своими грязными ногтями в мое плечо.

«Иди к черту», — говорю я из последних сил.

Холодные серые глаза Курта — как бы странно это ни звучало — единственное, что заставляет меня держаться. Мысль о том, чтобы вырвать их из его черепа...

Я часто думаю о том, как впервые увидела эти глаза — в тот же вечер, когда меня приняли в отряд воинов.

Я заснула у озера, а когда проснулась, я увидела над собой эти глаза, смотрящие с затаенной злобой.

Наша стая никогда не была жестока к людям, но для охотников это не имело значения.

Все, чего они хотят, — это полного уничтожения оборотней.

Но что они хотят от меня, почему сохранили мне жизнь, чтобы ставить эксперименты целых два года, я понятия не имею.

«Думаю, тебе пора напомнить о твоем месте, шавка», — говорит Курт, взяв в руки шприц с серебристой жидкостью.

«Нет... НЕТ!» — кричу я, когда он прокалывает мою кожу.

Мой позвоночник начинает вытягиваться, и ужасный треск разносится по всей комнате, когда ломаются мои кости.

Препарат каким-то образом заставляет мою волчицу вырваться наружу, но серебро не дает моему телу исцелиться во время трансформации.

Боль нереальная.

Я чувствую, как мои ребра пробивают легкие, и кровь течет изо рта.

На самом деле, она струится отовсюду, потому что кости разрывают кожу, превращая тело в искореженное месиво.

«Черт, черт, черт! — орет Курт. — Кажется, я дал ей слишком много! Медик! Сюда, черт возьми!»

Мне так хочется завыть от боли, но все, что я могу выдавить, это жалкий хрип.

Комната начинает расплываться и смыкаться вокруг меня.

«Приведи ее в норму! — кричит Курт. — Мы не можем потерять нашу лучшую подопытную. Она почти совершенна!»

Когда наступает темнота, я слышу мягкий бесплотный голос...

«Не сдавайся, дитя мое».

***

Я снова сижу на берегу озера, как и два года назад, но на этот раз рядом со мной сидит не Эми, а женщина, которую я никогда раньше не видела.

Она прекрасна во всех отношениях: бледно-голубые глаза, длинные серебристые волосы, струящиеся по спине, и молочно-гладкая кожа, которая, кажется, светится.

Кто эта очаровательная женщина?

«Здравствуй, Ариэль. Хотелось бы, чтобы мы встретились при лучших обстоятельствах», — тепло говорит она.

«Кто... кто ты? И откуда ты меня знаешь?» — спрашиваю я, сбитая с толку.

«Меня зовут Селена, хотя некоторые называют меня Лунной Богиней», — отвечает она с мягким смехом.

О, моя Богиня, Лунная Богиня. Святая...

«Не нервничай, дитя мое. Я должна извиниться перед тобой».

Лунная Богиня извиняется передо мной? Кажется, я уже давно не ощущала ее присутствия.

«Ты не должна была попасть к охотникам», — спокойно говорит она, ее теплая улыбка не покидает лица.

«Но моя сестра Судьба может быть очень мстительной, и у нее совсем другие планы. Мы нечасто встречаемся тет-а-тет».

«Мне знакомо это чувство», — говорю я, думая о своей сестре.

«Чтобы исправить эту ошибку, я приношу тебе дар — дар исцеления».

Селена наклоняется вперед и целует меня в лоб. «Пусть ты избавишься как от своей боли... так и заберешь боль других. Будь светом для тех, кто нуждается в этом больше всего».

Селена садится и прижимает ладонь к моей щеке, ее глаза сверкают.

«Еще одно, Ариэль. Это не та жизнь, которую я хотела для тебя. Ты должна сбежать отсюда и найти своего партнера».

«Партнера? Подожди, кто мой партнер?»

Я чувствую, как тепло разливается по моему телу, когда Богиня растворяется в воздухе.

«Найди его, Ариэль. Только ты можешь исцелить его».

***

Я резко просыпаюсь, все еще прикованная к операционному столу, хотя комната пуста.

Это был просто странный сон?

Когда дымка сна рассеивается, становится ясно одно.

Я должна быть мертва.

Перед тем как потерять сознание, все мое тело было изломано, кости торчали из плоти, я потеряла так много крови...

Представьте себе мое удивление, когда я повернула шею, чтобы посмотреть на свое изуродованное тело, и обнаружила, что...

Все мои раны зажили.