La schiava dei draghi

10 anni dopo

Madeline

"Prendi questi". Layla spinge due zaini verso me e Darshan.

Il mio amico cieco li prende con facilità mentre io afferro il mio con le mani strette, non riuscendo a contenere il sorriso sul mio viso.

"Queste sono le tue due nuove 'reclute' per oggi, Axel. Tienile d'occhio".

"Sì, Layla". Axel si avvicina e ci fa cenno di stare indietro con il resto del suo grande gruppo di schiavi, il cui unico compito è quello di viaggiare fino alla città più vicina per prendere le provviste per l'Orda di Requiem.

Non mi è stato permesso di lasciare il territorio dei monti di Requiem, ma per pura astuzia ho convinto Layla a lasciarmi andare almeno una volta in città.

Naturalmente, sapevo che Layla, un giovane drago blu neonato che si occupa degli schiavi più giovani, è anche segretamente mia amica.

Nell'Orda di Requiem, Hael è contrario ad avere legami stretti con i mortali. Lo scoraggia e ama proclamare e imporre a tutti il nostro essere solo schiavi, dicendo che non abbiamo altro valore, tanto meno di compagnia.

Per una volta, il pensiero di Hael non mi sconvolge né mi fa arrabbiare così tanto da volerlo uccidere.

Questa volta il pensiero di lui mi fa sorridere, in modo incontrollabile, perché sto pianificando il mio grande piano di fuga e lui non ha minimamente idea di ciò che ho in mente.

"Madeline". Layla cattura il mio sguardo, mentre sono in piedi con Darshan e gli altri schiavi appena fuori dalle grotte verso il verde della foresta.

"Resta vicina ad Axel. Assicurati di fare esattamente come dice lui e non allontanarti. Haven è una grande città e non è sicuro per te girare da sola".

A volte ho paura che Layla possa leggere i miei pensieri, ma so che non può.

"Maddie è una brava ragazza. Non hai nulla di cui preoccuparti", Darshan mi difende, dicendolo sia ad Axel che a Layla.

Tuttavia, ovviamente, non riesce a tenere il sarcasmo fuori dal suo tono. Io roteo solo gli occhi e so che può sentirlo, anche se non può vederlo.

"Buon viaggio". Layla fa un cenno al gruppo e gira sui tacchi umani, tornando con grazia verso le montagne, con i suoi capelli blu che brillano a causa degli ultimi raggi di sole, prima di essere inghiottita dall'oscurità delle grotte.

Poi mi rivolgo ad Axel, il guaritore di mezza età che dovrebbe tenermi d'occhio.

"Sarete deliziati dalle cose che vedrete in città", spiega Axel a me e a Darshan.

"Avete entrambi sedici anni ora, quindi vi è permesso di unirvi al nostro gruppo di raccolta. Tuttavia, non sottovalutate i pericoli degli umani randagi. Avete vissuto la maggior parte della vostra vita circondati dai Draghi e dal loro potere, ma gli estranei umani possono essere altrettanto pericolosi. Statemi vicini".

"Perché la città si chiama Haven se non è sicura?" Chiedo curiosamente, respirando l'aria della foresta.

Cerco di non ridacchiare di gioia, quando i miei stivali affondano nei campi erbosi. Era passato troppo tempo.

Certo, c'erano volte in cui uscivo di nascosto nella foresta per un paio di minuti, ma avevo sempre troppa paura di essere catturata, quindi non potevo mai godermi la foresta come si deve.

"È solo un nome, Maddie". Darshan cammina velocemente davanti a me e Axel. "I suoni della foresta... oh, quanto mi è mancato tutto questo".

"Quel ragazzo è incredibile", dice Axel sottovoce. "Non può vedere, eppure è così agile e attento, ma anche veloce."

"Darshan!" Grido, perché proprio mentre Axel afferma ciò, vedo Darshan schivare un albero, poi un altro, solo per inciampare in un cespuglio, piantando la faccia nella terra.

Axel sussulta e io mi limito a ridere, perché lo conosco troppo bene.

"Si eccita troppo per le cose nuove", sussurro ad Axel.

Qualcuno vicino a Darshan cerca di aiutarlo ad alzarsi, ma prima che ci riescano, lui è già in piedi e si gira a "guardarmi" con un sorriso sulla sua faccia sporca e foglie e rametti nei capelli.

"È fantastico!" Grida, alzando il pugno in aria prima di girarsi e saltellare di nuovo nella foresta, avvicinandosi alla parte anteriore del gruppo, dove il leader gli afferra il braccio e lo spinge indietro.

"Stai seguendo, non guidando". Il massiccio schiavo è severo, ma non troppo, mentre dice a Darshan di tornare al suo posto.

"Da quanto tempo sei schiava?" Axel mi chiede curiosamente. Non è che ci conoscessimo.

Ci sono almeno cinquemila schiavi in tutto il complesso della montagna. E almeno duecento Draghi. Solo questo piccolo gruppo fortunato di cento schiavi ha il permesso di andare a Haven per le forniture e per il cibo per gli altri schiavi.

"Dieci anni", rispondo. "Hael mi ha rapita quando avevo sei anni. Da allora, mi è stato insegnato a pulire e tutto ciò che ho sempre voluto fare è unirmi a questo gruppo di raccolta. Sei così fortunato, perché la maggior parte dei giorni sei in grado di uscire in città. Un assaggio di libertà!"

"Stai attenta a dove vanno i tuoi pensieri, ragazza", Axel disapprova all'istante, sussurrando la parte successiva.

"Non ne parliamo, ma se uno schiavo del nostro gruppo osa fuggire, saremo tutti puniti severamente... e lo schiavo che fugge viene punito personalmente da Hael. Capisci quello che sto dicendo, Madeline?"

Non rispondo. Tutto ciò che faccio è fissare la foresta, le mie speranze affondano mentre guardo Darshan e tutti gli altri schiavi.

Come sarebbe possibile fuggire e lasciare che tutte queste persone innocenti soffrano?

"...A meno che non cerchiamo di scappare tutti insieme..." Sussurro tra me e me, pensando ad alta voce. Axel afferra il mio braccio e mi ferma, fissandomi con occhi spalancati.

"Non dire cose così stupide. Dovresti essere onorata di essere la schiava scelta dell'Orda di Requiem. La tua è una bella vita".

Fisso Axel, con gli occhi spalancati, scostando il mio braccio da lui. Cammino velocemente verso Darshan, canticchiando tra me e me per fermare le lacrime che mi scendono sul viso.

Se solo sapesse... ero stata fondamentalmente una regina, e poi sono stata ridotta a essere una ragazza inutile, senza nome e senza importanza.

So che l'Orda di Requiem non ci tratta troppo male, ma...

So che avrei potuto avere una vita molto migliore.

E voglio tanto, tanto vedere di nuovo il mio fratellone: Mason.

"Posso sentire il tuo dolore, Maddie", dice Darshan mentre mi metto in fila accanto a lui, camminando con lui.

"Sono forte, non sento alcun dolore", scatto. Odio mostrare debolezza e odio che il mio piano di fuga stia lentamente cadendo nel vuoto.

"Ogni volta che canticchi, stai alleviando il tuo dolore. Come quando canti nel castello", dice lui. "Non preoccuparti, Maddie..."

"Non possiamo fare quello che avevamo intenzione di fare", gli sibilo a bassa voce e lui diventa immediatamente silenzioso.

L'ho distratto così tanto che sta per andare a sbattere contro un albero, così gli afferro il braccio e lo aiuto ad aggirarlo. "Attento".

"Lo so Maddie... ho sentito quello che ha detto, ma possiamo ancora divertirci. Uscire da quel posto, per quanto bella sia la sua architettura... non siamo mai stati così fortunati. Godiamoci questa libertà temporanea finché dura".

Le parole di Darshan mi calmano.

"Brava ragazza", aggiunge nell'ultima parte perché sa che odio quando mi chiama così.

"Non ti farò evitare il prossimo albero, se sarai una spina nel fianco", minaccio, proprio prima che lui afferri il mio gomito e mi tiri di lato, lontana dal gruppo principale di schiavi.

"Sai, stavo pensando... c'è un altro modo per liberarti", sussurra.

"Darshan, non possiamo essere così lontani dal gruppo", accenno, guardandomi alle spalle con ansia, sapendo che Axel capirà presto che ci siamo allontanati.

"Devi solo fingere la tua morte", sussurra.

"Questo è il piano più stupido che abbia mai sentito!" Gli rispondo immediatamente, dandogli uno spintone a causa della sua stupidità. Poi ci ricongiungiamo rapidamente al gruppo principale di schiavi.

"Stavo solo cercando di essere utile", Darshan fa spallucce, ma l'ho chiaramente infastidito. Non gli piace quando sono severa, ma sono arrabbiata.

Fingere la mia morte... non potrei mai farlo!

"Ti conosco".

Vengo tirata fuori dai miei pensieri quando un ragazzo più grande accanto a me si avvicina a me e a Darshan.

"Io non ti conosco". Stringo gli occhi verso di lui, perché non lo riconosco affatto.

"Oh, immagino che non mi conosci... non esco molto, ma ti ho vista prima e ho sentito la tua voce. Ti piace cantare".

Il ragazzo più grande con i capelli scuri e un piercing al naso mi fa un sorriso presuntuoso. Non mi piace che sia bello, né che mi abbia sentita cantare.

"Mi hai spiata?" Chiedo, fissandolo.

"Ti ho detto che la gente può sentirti cantare, Maddie". Darshan è irritato e se ne va a fare le sue cose, lasciandomi con questo schiavo maschio che spia.

"Mi chiamo Darren", si presenta, sorridendo. Mi fermo quasi sui miei passi.

"Darren?" chiedo di nuovo, "Come in "Darren"?" Chiedo di nuovo: "Come...?"

"Sì, sono lo schiavo personale della principessa Drago". Alza le sopracciglia verso di me in modo provocatorio. "Quindi hai sentito parlare di me, almeno?"

"Sei uno schiavo del sesso", affermo, e lui si mette una mano al petto, fingendo di essere ferito.

"Non mi piace pensarla così... ma Adara mi utilizza in certi modi". Darren sembra fin troppo felice di ammetterlo.

"È disgustoso, essere usati per il sesso. Perché stai sorridendo?" Socchiudo gli occhi e lui allunga una mano e afferra una ciocca dei miei ondulati capelli castano scuro.

"Così ingenua... così minuta... poverina. Sai che non dovresti essere qui in questa parte di Haven".

Decido che Darren non mi piace, è troppo presuntuoso e arrogante. Vede il mio sguardo e si limita a sorridere di più.

"Tutti ti hanno sentita cantare, cara Madeline... non pensi che ti stessi solo spiando, vero? Adara ti ha sentito cantare, gli altri draghi, Hael-"

"Non mi ha sentita cantare", scatto, tagliandolo fuori, "Inoltre, non voglio più parlare con te, io..."

"Sto solo cercando di istruirti, ragazzina. Non lo sai, vero?" Darren sembra fin troppo compiaciuto, sa qualcosa che io non so.

"Non so cosa?" Sono curiosa.

"Hmmm... mettiamola così. L'ultima volta che ho controllato, Hael ha bandito il suo ultimo schiavo personale, hmmm, ieri sera? Oh sì, è stato così. Ricordo come le ha detto in modo così crudele di andarsene e di non tornare più mentre stavamo tutti cenando!"

"Di solito, come saprai, ci tiene ad avere tre schiavi personali alla volta. Sai quanti ne ha adesso?"

Sto diventando rossa in faccia, la rabbia mi attraversa all'improvvisa realizzazione di ciò che sta cercando di insinuare.

"Non ha più schiavi personali, cara Madeline, e le uniche femmine che ha portato personalmente nella sua Orda... finiscono sempre con lo stesso destino".

"Stai zitto. Perché mi stai dicendo questo? Pensi che siccome mi ha rapita quando avevo sei anni, pensi ancora a me? Ho avuto incontri minimi con lui..."

"Hai avuto molti incontri con lui", interviene rapidamente Darren, dandomi una pacca sulla testa, sottolineando il fatto che sia più piccola di lui.

"Sei sempre stata così timida e nervosa, non hai mai notato nessun altro nella stanza ogni volta che ti ordinava di andare nella camera reale comune per informarsi sui tuoi progressi come schiava?"

"Pensi che lo faccia con tutti gli schiavi dell'intera montagna? Pensi che ne abbia il tempo o la pazienza?" Darren fa una pausa, prendendo il mio silenzio attonito con troppa allegria.

"E lo sapevi..." sussurra la parte successiva. "So che oggi è il tuo compleanno. Diciotto anni è il punto di svolta, l'età in cui..."

"Non parlerò più con te", intervengo rapidamente prima di correre a cercare di nuovo Darshan.

Posso sentire la risata di Darren dietro di me.

Le mie mani tremano mentre l'enormità di ciò che Darren ha detto finalmente colpisce nel segno.

Voglio dire, non poteva avere ragione. Infatti, molto probabilmente aveva torto.

Ma è stata una coincidenza eccessiva che Hael abbia bandito il suo ultimo schiavo rimasto ieri sera?

E il fatto che oggi è il mio diciottesimo compleanno?

Scuoto la testa tra me e me. No, no, no.

Non voglio credere a ciò che ha detto Darren, che Hael stava facendo spazio per me come sua schiava personale.

Non può essere vero. Layla me l'avrebbe detto.

C'erano migliaia di donne tra cui Hael poteva scegliere.

Eppure...

Non importa cosa mi dica, ogni volta torno allo stesso sentimento nel mio cuore.

Darren ha ragione.

Solo che non voglio crederci.