L'accordo

Angela

Emily si accigliò guardandomi scavare in pigiama in una vaschetta di gelato di Ben e Jerry's, con i capelli legati in uno chignon disordinato.

"Stai bene?" Chiese.

"Super", risposi con la bocca piena di cioccolato.

Lei sospirò, prendendo un'altra vaschetta di gelato dal freezer. Si sedette accanto a me, infilandosi un cucchiaio di vaniglia in bocca.

"Sputa il rospo", disse.

"Sono solo molto stressata", ammisi. "Mio padre è in ospedale e faremo fatica a pagare i conti. Ho appena fatto il colloquio con la Curixon, ma ho paura di aver fatto un casino e..." La mia voce vacillò.

E un certo miliardario mi ha fatto una richiesta assurda l'altra sera.

Ma non volevo dirlo a Emily.

Come potevo?

"Non hai fatto casino", mi assicurò Em. "Hai spaccato, no? L'hai detto tu".

"Io pensavo di aver spaccato", dissi. "Ora non ne sono più così sicura".

Era vero. Ero andata d'accordo con quello delle risorse umane. La Curixon era una grande azienda e con loro speravo di poter finalmente mettere a frutto la mia laurea in ingegneria ad Harvard. Avevo passato gli ultimi mesi a lavorare part-time nel negozio di fiori di Em.

Mi aveva persino permesso di vivere con lei nel suo appartamento.

Sarei stata completamente fottuta se non fosse stato per lei.

"Sei la mia salvatrice, Em", cominciai. "Se non fosse per te che mi fai stare qui..."

"Smettila di fare la melodrammatica", disse prima che potessi ringraziarla di nuovo. "Sai che puoi restare quanto vuoi. Solo che non voglio vederti sprecare la tua vita spazzando il pavimento del mio negozio di fiori quando potresti lavorare in qualche azienda come la Curixon. Anche se al negozio hai dei fan adoranti. Ma sei troppo intelligente per questo, Angie".

Il mio cuore saltò un battito.

Em non ha riconosciuto Brad, allora. Grazie a Dio.

"Comunque, io vado". Em si alzò, gettando il cucchiaio nel lavandino e la vaschetta vuota del gelato nel cestino. "Non piagnucolare troppo". Si infilò le scarpe e, prima che me ne accorgessi, se n'era già andata.

Ero sola.

La mia mente tornò alla notte prima. Onestamente, pensavo che fosse stato tutto una specie di sogno folle. Ma, quando scorsi i contatti del mio telefono, il suo nome era ancora lì.

Brad Knight.

Strisciai fuori dal soggiorno e mi misi a letto, raggomitolandomi in una palla. Chiusi gli occhi e lasciai che la mia mente tornasse a quella notte...

***

"Cosa?!" Mi allontanai da Brad, mettendo un po' di spazio tra di noi. "È una specie di scherzo?"

Mi guardò, scuotendo la testa tra sé e sé.

"Mi dispiace tanto", disse. "Mi sono fatto prendere la mano. Ti prego, lasciami spiegare".

Guardai dietro di me. Le porte dell'ospedale non erano molto lontane. Potevo scappare, se necessario.

Però, c'era qualcosa in lui che mi faceva venire voglia di fidarmi. Sembrava così genuino e gentile. Forse era a causa della sua età?

Annuii con cautela, facendogli segno di continuare.

"Dopo che sei stata così gentile con me questo pomeriggio, sapevo di dover ripagare il tuo atto di gentilezza. Ho visitato il negozio I fiori di Em. È da lì che proviene il bouquet che avevi in mano".

"Sì, ma..."

"L'ho visto sulla carta. E ho parlato con Em, una ragazza adorabile. E ho chiesto di te, la signora Angela Carson. Ha detto di conoscerti bene. E che al momento ti trovavi in un piccolo ospedale del New Jersey perché tuo padre si era appena ammalato".

Annuii, ancora incredula di tutta quella conversazione.

"E, per favore, perdonami la domanda, ma la tua famiglia non ha i fondi necessari per rendere le sue cure... le sue terapie, il suo soggiorno in ospedale, il più confortevole possibile, vero?"

Scossi la testa.

"È qui che posso aiutarti, Angela. Possiamo aiutarci a vicenda". Sorrise e i suoi occhi scomparvero in un'increspatura di zampe di gallina.

"Quindi vuole che sposi suo figlio", ripetei le sue parole di prima. Sembravano extraterrestri fuoriuscite dalla mia bocca.

Brad annuì.

Pensai a quello che sapevo del figlio di Brad.

Xavier Knight.

Sapevo di lui, naturalmente. Come avrei potuto non conoscerlo? Era una celebrità. Schifosamente ricco e bello da morire.

Qualsiasi ragazza avrebbe sfruttato l'occasione per diventare sua moglie.

Ma sembrava avere una vena ribelle. Avevo visto i titoli e gli articoli su di lui, di tanto in tanto, negli ultimi mesi.

Sesso.

Droghe.

Gare.

Era selvaggio.

Pericoloso.

Un brivido mi corse lungo la schiena, ma non riuscivo a capire se fosse per paura o per eccitazione.

"Ma perché io?" Chiesi. "Sono sicura che potrebbe trovare un milione di ragazze più belle e di successo di me. Una più adatta a suo figlio".

"Tu sei un'anima pura, mia cara. Forse non lo sai, ma sei rara. Voglio il meglio per mio figlio, come vorrebbe qualsiasi padre. Credo che tu possa aiutarlo. Mi fido del mio istinto e il mio istinto mi dice che funzionerà".

Sbattei le ciglia.

Un'anima pura? Che cosa significa?

"Ma il matrimonio non è solo un pezzo di carta", argomentai. "Non si può semplicemente firmare un contratto e innamorarsi".

"Sarà anche vero, ma l'amore è paziente".

"Come fa a sapere che non sposerò suo figlio per poi divorziare il giorno dopo?" Stavo facendo l'avvocato del diavolo, ma avevo bisogno di risposte a questa ipotesi confusa.

Invece di alzarsi, si avvicinò a me e mi prese la mano. Il suo tocco era caldo e stranamente confortante. "Non credo che lo faresti, Angela. Come ho detto, la tua anima è pura. Ma, se hai bisogno di essere convinta, guarda dietro di te".

Mi girai e vidi l'ospedale, illuminato dai lampioni all'esterno. "Le fatture mediche non sono uno scherzo. Cure, riabilitazione, assistenza 24 ore su 24. Tutto costa, piccola. Se tu mantieni la tua parte dell'accordo, ti prometto, sulla mia vita, che anch'io manterrò la mia".

La testa mi stava esplodendo. Doveva esserci un altro modo.

"Domani ho un secondo colloquio per un lavoro. Potrei riuscire a..."

"Angela", disse lui, fermandomi. "Sai quanto costa una notte in ospedale? Settecento dollari a notte. Un esame del sangue di routine costa duecentocinquanta dollari. Se, Dio non voglia, devono usare il defibrillatore, sono altri quindicimila dollari".

Chiusi gli occhi.

"Per favore. Per favore, basta. Mi dia solo un po' di tempo per pensare". Cercai di organizzare i miei pensieri confusi.

Mio padre.

Il ristorante.

I miei fratelli.

Anni di debiti.

Un nuovo lavoro.

La Curixon pagava bene. Se avessi ottenuto il posto, avrei potuto ripagare lentamente le spese.

Emily mi avrebbe permesso di vivere con lei ancora per un po' se questo avesse significato salvare la vita di mio padre.

Come potevo sposare un uomo che non amavo né, tantomeno, conoscevo?

"Perché vuole aiutarmi?" Chiesi.

"Quando sei venuta da me questo pomeriggio", cominciò, "hai risposto a una preghiera che avevo mandato al cielo. Mi hai dato la forza quando ne avevo bisogno. Così, ora sono io qui a rispondere alle tue preghiere. Sono qui per darti forza e questo è il modo in cui posso farlo".

Ci pensai, il mio respiro arrivava in rantoli poco profondi.

Lo sto seriamente considerando?

"Angela?" Brad chiese dolcemente.

"Posso almeno avere un po' di tempo per pensarci?" Chiesi. "Non è una cosa da niente".

"Certo", disse lui.

Brad mi porse un biglietto da visita, fatto di un metallo sottile e leggero.

Immagino che la carta sia troppo plebea per un miliardario,~ ~pensai, un po' delirante.

"Chiamami quando hai deciso". Mi sorrise prima di voltarsi. "Credo davvero che funzionerà, Angela. Lo credo davvero, davvero".

***

Il telefono squillò, scuotendomi dal mio sogno a occhi aperti. Mi girai nel letto, controllando il mittente.

CURIXON LTD.

Balzai in piedi sul letto, con il cuore che mi martellava nel petto.

Ok, ok, ok, ok.

Feci un respiro profondo.

"Pronto?" Dissi, desiderando che la mia voce non tremasse.

"Salve, parlo con Angela Carson?" Rispose una voce femminile all'altro capo della linea.

"Sì, sono io".

"Salve, Angela. La chiamo per informarla che purtroppo abbiamo deciso di procedere con altri candidati per questo lavoro".

"Oh". Il mio cuore affondò.

"Ci assicureremo di tenere il suo curriculum in archivio, nel caso in cui si renda disponibile un'altra posizione".

"Uh, ok. Grazie".

Cos'altro potevo dire?

Dopo altri secondi di passaggi mentali dolorosi, crollai nel cuscino, con la faccia in avanti.

Dopo tutto quello che ho fatto per quel colloquio.

Sentii lacrime di frustrazione sgorgare dagli occhi e le lasciai bagnare il cuscino. C'era molto di più in gioco che pagare le bollette e avere qualche soldo da spendere.

Era in gioco la vita di mio padre.

Tirai fuori il telefono, scorrendo i contatti.

Fissai il numero di Brad Knight, con il pollice in bilico sul pulsante di chiamata.

Non è che abbia molta scelta.

Selezionai il pulsante di chiamata, sigillando il mio destino.

"Pronto?" Rispose Brad.

"Salve signor Knight, sono Angela".

"Angela!" Mi salutò calorosamente. "È così bello sentirti. Quindi posso supporre che...?" Lasciò la domanda in sospeso.

Feci un respiro profondo. Sentivo che sarei stata schiacciata sotto il peso delle parole che si stavano formando nella mia bocca.

"Sì", dissi. "Lo farò".

Sentii qualcosa dentro il mio cuore raggomitolarsi e morire.

"Sposerò suo figlio".