Broken Queen

ALEX

Mentre guardo la lupa dall'aspetto selvaggio di fronte a me, stesa a terra priva di sensi, non posso fare a meno di chiedermi se sia sfuggita al fuoco… o se l'abbia appiccato lei.

C'è una qualità ferina in lei, ma sicuramente non è un delinquente. Quindi cosa diavolo sta facendo qui fuori, da sola?

Mi chino e osservo il suo corpo, cercando un qualsiasi segno di appartenenza a un branco.

Mentre le tocco leggermente il braccio, una mano si stringe improvvisamente intorno alla mia gola. La ragazza è sveglia.

I suoi occhi gialli e audaci mi fissano colmi di paura e sono piuttosto belli, nonostante lei stia cercando di soffocarmi.

"Io… non voglio farti… alcun male", dico rauco, forzando ogni parola.

Lei lascia la presa e striscia via, fermandosi alla base di un albero e appoggiandosi ad esso per l'equilibrio. È sorprendentemente forte.

C'è una ferita da arma da fuoco nella sua gamba e, anche se è coperta di sangue, stranamente non sanguina.

"Chi… chi sei tu?" chiede, mostrando i suoi artigli, pronta a colpire in caso mi avvicinassi troppo.

"Il mio nome è Alex" dico, alzando le mani. "Cosa è successo qui? Chi ti ha sparato?"

All'improvviso sento altri odori, ma questi non sono lupi… sono umani. E sono morti.

Le mie domande disinvolte diventano rapidamente un interrogatorio.

"Hai appiccato tu quell'incendio? E ucciso quegli umani?" Chiedo in tono accusatorio. "È contro le nostre leggi uccidere gli umani. Sei una canaglia?"

"Io… sì, ho appiccato il fuoco. Ma non sono una canaglia. E non erano solo umani… erano cacciatori", risponde lei con uno sguardo sofferente nei suoi occhi gialli.

"Se non sei una canaglia allora dimostralo", dico avvicinandomi a lei. "Perché sei qui fuori da sola?"

Alza il braccio per mostrarmi una piccola mezzaluna tatuata, il marchio di un guerriero del branco.

"Sei del Branco della luna crescente?" Chiedo, un po' scettico. "Come sei finita qui? Questo è il confine del Branco Reale".

La ragazza sospira, esasperata. "Sei tonto? Te l'ho detto, cacciatori".

"Penso che lo saprei se i cacciatori stessero operando appena fuori dal mio branco", dico infastidito.

"Il tuo branco? Chi ti ha fatto diventare il re?" chiede, alzando gli occhi al cielo. "Si vede chiaramente che sei solo un comune guerriero del branco che si è avventurato qui da solo".

"E", continua, "se non sei riuscito a fiutare i cacciatori che erano proprio sotto il tuo naso, allora forse hai bisogno di tornare ad allenarti".

Dannazione, questa ragazza è arrogante. Non posso credere che mi stia parlando in questo modo.

"È abbastanza conveniente che tu abbia distrutto qualsiasi prova che dimostrasse che c'erano dei cacciatori qui", ringhio.

Sono sorpreso di vedere le lacrime sgorgare dai suoi occhi, rompendo così la sua dura scorza.

"Io… non potevo lasciarli vivere. Quello che è successo a me… non posso permettere che succeda a qualcun altro".

Anche se tutto il mio addestramento mi dice che questa ragazza è pericolosa, il mio lupo mi dice che è sincera.

Qualcosa di terribile è successo a questa ragazza… qualcosa di traumatico. E la sta divorando.

Conosco la sensazione.

"Come ti chiami?" Chiedo, sentendomi improvvisamente in colpa. È la prima domanda che avrei dovuto farle.

"Ariel. Ariel Thomas".

Ariel Thomas del Branco della luna crescente… che storia si nasconde dietro quegli occhi di girasole?

Mi allungo e le tendo la mia mano. "Hai bisogno di cure mediche. Mi permetterai di portarti al branco?".

Annuisce lentamente mentre afferra la mia mano, ma quando cerca di alzarsi urla agonizzante e le sue gambe cedono sotto di lei. La prendo appena prima che colpisca il terreno.

Sanguinante o no, quella ferita da proiettile deve essere brutta.

"Perché non sta guarendo?" chiede, frustrata.

Guarendo? I lupi possono anche guarire più velocemente degli umani, ma questa è una ferita fresca. Perché dovrebbe aspettarsi che guarisca?

Il fruscio degli alberi intorno a noi annuncia uno squadrone di guerrieri, guidato da Dominic che irrompe nella radura.

"Alex, stai indietro! Potrebbe essere pericolosa", ringhia Dom mentre si mette di fronte a me. "Pensavo che non avresti fatto niente di stupido".

"Rilassati, la minaccia non è lei. La minaccia erano i cacciatori e sono già stati neutralizzati", rispondo.

Improvvisamente mi rendo conto di quanto sia strano che questa ragazza ferita sia potuta scappare uccidendo un'intera banda di cacciatori da sola. Qualcosa non quadra…

Dom fa segno ad un paio di guerrieri di indagare sui rottami, ora che il fuoco è ormai ridotto a una brace.

"E questa chi è?" chiede Dom, indicando aggressivamente la ragazza che si trova tra le mie braccia.

Sta sudando molto. È chiaro che le ferite stanno prendendo il sopravvento su di lei.

"Ariel Thomas", rispondo con tensione. "E ha bisogno di cure mediche. Adesso".

"Aspetta, stai suggerendo di portarla al branco? Alex, potrebbe essere una canaglia o… "

"Non è una canaglia", dice un guerriero più anziano mentre si fa avanti. In lui riconosco Steven, uno dei nostri guerrieri più esperti e rispettati.

"Come fai a saperlo?" chiede Dom, incredulo.

Gli occhi di Ariel si chiudono mentre sviene tra le mie braccia. La stringo forte per non farla cadere.

"Perché… " Lo sguardo di Steve diventa più intenso mentre fissa Ariel. "Conoscevo suo padre".

ARIEL

Il lieve bip del cardiofrequenzimetro mi sveglia dal sonno mentre i miei occhi si adattano alla crudele luce fluorescente sopra di me.

I miei stracci sono stati sostituiti con un camice da ospedale e qualcuno ha lasciato un mazzo di fiori al mio capezzale.

Un'improvvisa e travolgente sensazione mi investe e sento le lacrime scorrere sul mio viso.

Questa è la prima volta in due anni che mi sveglio senza catene o manette che mi legano mani e piedi. Finalmente sono libera.

Tiro su la coperta che ho addosso per esaminarmi la gamba. Con mia sorpresa, la ferita del proiettile si è completamente chiusa. È come se non mi avessero mai sparato.

"Oh, sei sveglia!"

Ricopro rapidamente la mia gamba, non volendo attirare l'attenzione sulla mia abilità di guarigione.

Un uomo anziano, dell'età di mio padre, si avvicina al letto. Lo riconosco come uno dei guerrieri del bosco.

"Sei qui per proteggermi?" Chiedo, un po' acidamente.

Immagino che non dovrebbe sorprendermi che queste persone non si fidino di me.

"Al contrario", dice allegramente. "Sono solo venuto a trovarti. Non ti vedo da anni, ma hai ancora gli occhi di tuo padre.

"Com’è che ti chiamava sempre? La sua piccola guerriera?"

"Come… come fai… " Rispondo, soffocando.

"Ho conosciuto tuo padre molto tempo fa. Probabilmente avevi solo tre o quattro anni quando ti ho vista l'ultima volta".

"Sta… sta arrivando?" Chiedo, improvvisamente spaventata che possa essergli successo qualcosa nei due anni in cui sono stata via.

"Sta venendo qua proprio ora", risponde l'uomo sorridendo. "Era felicissimo quando ha scoperto che eri sana e salva”.

"Non è riuscito a dire altro che 'grazie alla Dea' per circa trenta minuti di fila".

Ha ragione a dire grazie alla Dea. Selene è l'unico motivo per cui sono ancora qui.

"Mi dispiace, non so nemmeno il tuo nome", dico allungando la mano verso l’amico di mio padre. "È passato un po' di tempo da quando… da quando ho davvero parlato con qualcuno".

"Il mio nome è Steven, ma puoi chiamarmi Steve".

La sua espressione si fa triste mentre mi stringe la mano. "Non posso immaginare cosa tu abbia passato, Ariel”.

"Se mai avessi bisogno di parlare, sono qui per te. E anche mia moglie Louisa. È lei che ha mandato i fiori, nella speranza che illuminassero un po' questa stanza stantia".

"Siete entrambi molto gentili", dico mentre i miei occhi si annebbiano.

"Bisogna essere veramente forti per riuscire a sopportare tutto quello che hai passato", dice Steve con calore. "Un vero guerriero. Qualcuno come te potrebbe farci comodo nella squadra".

Un leggero bussare attira la nostra attenzione sulla porta, dove Alex è in piedi, con un mazzo di girasoli in mano.

"Steve, vorrei parlare con Ariel se non ti dispiace".

"Certo", dice Steve annuendo. "Ci vediamo presto, Ariel".

Mentre se ne va, Alex prende posto al mio capezzale e mette i fiori in un vaso vuoto.

"Quelli sono i miei preferiti", dico, impressionata. "Come facevi a saperlo?"

"Oh, uh, in realtà non lo sapevo", balbetta. "Mi hanno ricordato i tuoi occhi".

Forse è solo la poco lusinghiera illuminazione fluorescente, ma sembra quasi che la faccia di Alex sia rossa. Sta arrossendo?

"Mi… mi dispiace di essere stato un po'... sospettoso di te nel bosco", dice, grattandosi nervosamente la nuca.

"Avrei dovuto sapere che non eri una canaglia".

"Mi dispiace anche per quella frecciatina sui cacciatori", dico.

Sento di essere stato un po' duro anch'io. "Erano nascosti sotto terra. Sarebbe stato impossibile sapere cosa stava succedendo".

"Ariel, non posso immaginare… " Dice Alex irrigidendosi. "Le cose che ti hanno fatto… abbiamo trovato alcuni dei loro strumenti di tortura tra i rottami".

La sua faccia è di nuovo rossa, ma questa volta per la rabbia. "Sono felice che tu abbia messo fine a tutto questo… ma come? Come sei riuscita a scappare?"

Alex sembra una persona di cui potersi fidare, ma l'ho appena conosciuto. Non mi sento a mio agio a raccontargli tutti i miei segreti. E anche se lo facessi mi crederebbe?

Non so ancora come funziona tutta questa cosa della guarigione. Finora è stata piuttosto imprevedibile.

"Guarda, Alex, apprezzo i fiori, ma davvero non voglio rivivere tutto questo adesso", dico velocemente. "Possiamo parlare di qualcos'altro?"

"Oh, certo", dice lui, agitandosi. "Di cosa vuoi parlare?"

"Beh, siamo entrambi guerrieri del branco, no? Almeno… io mi stavo allenando per essere una guerriera del branco. Non sono proprio arrivata alla prova finale prima di… "

La mia voce si interrompe. Due anni fa, la mia vita mi è stata completamente tolta. Ora non ho idea di dove mi trovi. Non ho nessuna idea di cosa mi sia persa.

Solo perché sono scomparsa non significa che il mondo si sia fermato ad aspettarmi.

"Hai perso molto", dice Alex come se potesse leggere la mia mente.

I suoi occhi incontrano i miei. "Quando perdi qualcosa… o qualcuno… ti senti fuori posto. Ci vuole molto tempo prima che tu possa ritrovare il tuo scopo".

Improvvisamente mi rendo conto che Alex mi sta tenendo la mano, ma non mi allontano.

Sento una connessione con lui. Dal modo in cui capisce la mia perdita, deve averne subita una importante anche lui.

"Mi scusi", dice bruscamente un dottore entrando nella stanza con una cartellina. "Spero di non interrompere".

Alex allontana rapidamente la mano. "Sì, cosa c'è?" chiede, schiarendosi goffamente la gola.

"Vorrei fare un altro paio di test sulla signorina Thomas, se va bene", dice il dottore.

Alex annuisce e si alza per andarsene. "Parleremo più tardi, Ariel".

Mentre cammina verso la porta il dottore si inchina verso Alex. Che diavolo?

"Per favore tienimi aggiornato sul suo stato", dice Alex mentre il dottore rialza la testa.

"Certo, mio Alfa".

Ha appena detto…

Alfa?

Oh mia Dea.

Alex non è un guerriero del branco.È ~l'Alfa del Branco Reale!~

L'ALFA!

Il che lo rende anche…

Il re.